Всего четыре с половиной года назад закончилась очередная война за земли Герцогства Карас. Молодой Роже Ренар принял от погибшего в бою отца власть, и теперь быстро восстанавливал свое государство. Под его рукой заново расцвели богатства этого благословенного края. Земля рожала по два урожая в год, по-прежнему рудники приносили золото и серебро. В казну текли деньги, войска были накормлены и получали вовремя жалование, а потому несли свою службу исправно. Дворяне восстановили свои замки, а крестьяне вернулись к обычной жизни. Купеческие караваны по земле и по морю везли в Карас редкие товары.
Все было бы прекрасно в жизни Герцогства, если не одна напасть. Из-за того, что в горах добывались волшебные кристаллы, ценимые жрецами и магами, на земли Караса стекалась, влекомая волшебством этих камней, всякая нечисть. Нужна была сила, способная усмирять безумных темных колдунов и ведьм, очищать леса от всяких тварей, а забытые капища и погосты от нежитей. И так была создана Тайная Стража.
Дознаватель отряда Тайной Стражи Караса Алан Бежар, более известный всем, как Дюк, мерно шагал от Квартала Торгов к Казармам Стражи, и про себя размышлял о том, что испытывает несколько смешанные чувства по поводу скорого наступления зимы. С одной стороны, он не то, чтобы боялся, но все же не любил холода. Потому их приближение не радовало. Но с другой стороны, зимой и работы меньше. В провинциях люд особо по зиме в леса не шастает, так что и жалоб на нечисть меньше. А колдуны, так и они люди, только самому сумасшедшему придет в голову затевать что-то в мороз. Вот и получается, что рейдов почти не бывает, а жалование Страже продолжают исправно платить. А это очень даже хорошо.
Дюк был бережлив, скопил хорошую заначку, но все же при этом, любил себя баловать иногда. Вот и в этот вечер он пребывал в отличном настроении, потому что потратился. В целом, даже не так и много, зато с толком! В его заплечном мешке сейчас лежали парочка бутылей любимого южного вина, здоровый кусок буженины, головка ароматного сыра и совсем еще горячий мягкий хлеб. Дюк мечтал о шикарном ужине у себя в коморке, в доме Марты, где он жил между заданиями.
Вообще, еще днем у него были совсем иные планы на вечер. Однако, случилось так, что сегодня дознаватель полюбовно распростился со своей временной подругой, с которой иногда проводил ночи последние года два. Союз этот никогда не был особенно крепким, в плане чувств. Скорее уж, такие временно-постоянные отношения были удобны обеим сторонам. До недавнего времени. Почему это изменилось, или, вернее, из-за кого, Дюк старался не задумываться. Просто… они с подружкой сошлись во мнении, что расстанутся друзьями. А потому, он рассудил, что у него есть отличный повод это дело отметить, в одиночестве, но зато вкусно и сытно!
Он был уже буквально в двух домах от родных ворот, когда на его плечо, привычно хлопая крыльями, опустилась почтовая птица.
– Снова принесла нелегкая, – с досадой пробормотал Дюк, но послушно подставил ладонь, куда птица опустила небольшой квадратик с гербом правящего дома Герцогов Ренаров. Только в этот раз на оборотной стороне послания стояла еще какая-то мелкая и неразборчивая печать.
Ее вид значительно испортил дознавателю настроение. Этот знак обозначал, что прибыть Стражу необходимо не в личные покои Герцога, как Дюк привык, а к секретарю Ренара, кого дознаватель терпеть не мог. К тому же, у них с секретарем чувства были взаимны.
Давний предок Редьярда Васеля оказал в свое время некую услугу тогдашнему предку Герцога. И с тех пор этот дворянский мелкопоместный род служил во Дворце, передавая почетную должность личного секретаря правителя Караса, из поколения в поколение. Как и две еще таких же семьи. Но Редьярд относился к своему положению при Ренаре так, будто сам занимал второе место при управлении страной. Он был всегда важен и надменен. Что искреннее смешило Дюка, кому до титулов и званий просто не было дела. Да и как можно относиться к этому иначе, если сам Роже Ренар общался к дознавателем, своим давним приятелем и соратником в битвах, как с равным. Впрочем, как и со многими другими ветеранами.
Редьярд Герцога немного развлекал своим видом. И часто Роже называл подчиненного просто Ред. Дюк как-то поинтересовался, как к этому относится сам секретарь, но Ренар лишь равнодушно пожал плечами. Ему до мнения Васеля не было дела.
Однако же, за спиной Герцога секретарь вел себя весьма нагло. Особенно со Стражами. Потому его не любили, хотя приходилось этого слугу Ренара терпеть. Предвкушая весьма неприятный разговор, Дюк особенно на встречу не спешил. Он прогулялся до Дворца, поболтал со знакомыми караульными, позже, полюбовался картинами в официальном зале для приемов, пока наконец-то, прошел в кабинет секретаря.
Высокий, худощавый Васель при виде дознавателя недовольно нахмурился, видимо, неторопливость Дюка его раздражала.
– Не торопитесь вы на вызов Герцога, – заметил он.
– Так ведь не Герцог звал, – напомнил ему дознаватель, и пригласил сам себя усесться в одно из гостевых глубоких кресел, при этом бережно опустив свой мешок на пол.
