Маленькая грязная каморка, стены, покрытые толстым чёрным слоем копоти, ветхая мебель, скрипящие доски пола. Всё в здешнем месте указывало на полнейшее запустение. В дальнем углу стоял видавший виды стол, одну ножку которому заменяла стопка книг. Книг, вне всякого сомнения, старинных, некоторые имели дорогие кожаные переплёты. Что за свинское отношение к источникам знаний? За столом, на высоком табурете, сидел ссохшийся белокожий старик, облачённый в засаленный балахон, чей капюшон был наполовину оторван. Казалось, одежда, давным-давно нуждавшаяся либо в починке и стирке, либо в полной замене, старика совершенно не беспокоила. Взглядом чёрных, лишённых радужной оболочки глаз, он изучал маленькую шкатулку, лежавшую перед ним. Шкатулка была изготовлена из дерева, покрытого тёмным лаком; на её крышке были вырезаны загадочные письмена на неизвестном языке. Буквы больше походили на геометрические фигуры, мастерски переплетённые друг с другом, где одна плавно перетекала в следующую. Письмена напоминали лабиринт, пройти который не каждому под силу.
Старик сидел неподвижно, со стороны напоминая манекен, затем слегка потряс головой, словно сбрасывая наваждение. Подвинув керосиновую лампу, источавшую желтоватый свет, поближе к шкатулке, он пробормотал:
– Фортер потерпел неудачу. Что ж, это было ожидаемо.
Огастус Эккер считал провалившийся план Фортера вполне достижимым. Заставить мальчишку использовать меч Инари было бы проще простого, однако место оказалось выбрано неудачно. Старинные, давно заброшенные катакомбы, безумец, поглощавший магию и державший её в себе. Если бы не он, то всё сложилось бы удачно. Вмешалась целая куча внешних обстоятельств, с которыми не под силу было справиться даже Фортеру, несмотря на все его возможности. К тому же Летрим очень не вовремя объявился со своей свитой. Именно последний момент и привёл к закономерному краху.
– Наверное, придётся мне составлять собственный план. С учётом нынешнего печального положения, разумеется.
Бесценный меч Инари, способный всё изменить, попал в руки к Летриму, и теперь нет никакой надежды вновь заполучить Спящий Артефакт. Его наверняка так хорошо запрячут, что на поиски уйдут целые столетия, если не больше. Либо же сдадут новой хранительнице взамен Хариб, с которой не так давно расправился Фортер. Естественным образом возникал главный вопрос: был ли иной способ разрушить Границу? Был, и Огастус знал о нём. Как и Летрим, который постарается не допустить этого, если правда по какой-то причине всплывёт. Всячески поддерживаю его в этом непростом деле!
– Но я поступлю иначе, – зловещая ухмылка появилась на лице старика. Он на секунду поднял взгляд, устремил его на небольшую металлическую дверь, через которую в каморку то и дело захаживали гости из мира мёртвых, а после снова вернулся к изучению шкатулки.
Огастус точно знал, что вырезанное на крышке послание пусть и было довольно странным, но содержало в себе ключ, благодаря которому шкатулку удастся открыть и заполучить бесценный предмет, лежавший внутри. Всего их четыре, и они соединяются в единое целое, а уж оно впоследствии поможет сбежать из этой темницы. Старик порылся в кармане балахона и достал оттуда увесистую шестерёнку, добытую путём хитрости и обмана. Ты представить себе не можешь, кто кого в итоге обманул. Даже не имея возможности выйти из каморки, он всё равно заполучил одну из частей Скачка. Шестерёнка была древней на вид, изготовленной из потемневшей от времени меди; в некоторых местах имелись маленькие зелёные пятна, а также виднелся выдавленный знак в виде глаза с крестиком вместо зрачка.
Шестерёнка из кармана плавно перекочевала к шкатулке и опустилась на стол возле неё. Тонкая, с длинными пальцами рука Огастуса сжалась в кулак, он вытянул указательный палец и приложил его к одному из знаков, вырезанных на крышке шкатулки.
– Замка нет, но ты всё равно закрыта. И даже силой открыть не получается. В чём же твой секрет? Есть надежда, что ты никогда этого не узнаешь.
Шкатулка попала в руки Огастуса чуть меньше трёхсот лет назад, что по меркам жителя мира мёртвых было совсем незначительным сроком. Будто произошло вчера. Всё это время старик тщетно пытался заглянуть внутрь, делая попытку за попыткой, не приносивших результата, но свято верил, что однажды он достигнет успеха. Жаль, что в этом проклятом месте блокируется всякая магия, иначе можно было бы применить её. Правда, в таком случае имелся риск уничтожить бесценный предмет в шкатулке, а на подобное Огастус не пойдёт ни под каким предлогом. В настоящий момент он точно знал, что ответ прячется в вырезанных на крышке символах. Это определённо было зашифрованное послание, которое следовало прочесть. Нужен лишь ключ, маленькая зацепка, и хитроумный клубок удастся распутать. Однако за почти три столетия видимого сдвига в расшифровке так и не случилось. Поначалу Огастус думал, что каждый знак – это определённая буква, но вскоре распрощался с подобным умозаключением, когда осознал, что все знаки разные и нет ни одного повторяющегося. Значит, имеет место быть что-то другое. Но что?
