Алена Круглова стояла на платформе Ярославского вокзала, вдыхая влажный московский воздух. Ее сердце билось чаще обычного – не то от волнения, не то от предвкушения. Величественный состав "Россия" ожидал отправления, его темно-зеленые вагоны блестели в лучах утреннего солнца.
"Наконец-то," – подумала Алена, крепче сжимая ручку чемодана. Семь дней пути до Владивостока, семь дней, чтобы раскрыть тайну, которая не давала ей покоя последние месяцы.
Проводник в безупречной форме проверил ее билет и паспорт. "Добро пожаловать на борт, Алена Сергеевна. Ваше купе – третье слева по коридору."
Алена шагнула в вагон, и мир за окном мгновенно изменился. Снаружи – шум, гарь и суета индустриальных окраин Москвы. Внутри – тишина, уют и роскошь. Полированное дерево панелей, мягкий ковер под ногами, легкий аромат лаванды в воздухе.
"Как два разных мира," – отметила про себя Алена, продвигаясь по узкому коридору. Ее взгляд цеплялся за каждую деталь: потертости на дверных ручках, едва заметные царапины на стенах – немые свидетели бесчисленных историй, случившихся в этих стенах.
В своем купе Алена первым делом достала ноутбук и диктофон. "Я Алена Круглова, журналист. Сегодня, 15 июня, начинаю свое путешествие по Транссибирской магистрали," – произнесла она негромко, включив запись. "Официальная цель – серия статей о современной России. Неофициальная…" – она на секунду замолчала, – "…расследование коррупционной схемы, которая тянется через всю страну."
Алена огляделась и, убедившись, что никто не наблюдает, начала размещать крошечные микрофоны в укромных уголках купе. Под столиком, за зеркалом, в складках шторы – теперь ни один звук не ускользнет от ее внимания.
Закончив приготовления, она присела на край полки, внезапно ощутив тяжесть своей миссии. Эти невидимые "жучки" словно прожигали карман, напоминая о том, как тонка грань между журналистским расследованием и вторжением в частную жизнь.
Из соседнего купе донеслись приглушенные голоса:
"…уверен, что за нами не следят?"
"Тише ты! Все чисто. В Екатеринбурге передашь посылку и забудешь обо всем."
Алена напряглась. Кто эти люди? О какой посылке идет речь? Она сделала мысленную пометку присмотреться к соседям повнимательнее.
Поезд тронулся, и Москва поплыла за окном. Алена решила, что пора начинать свой обход. Она поправила прическу, надела самую располагающую улыбку и вышла в коридор.
"Здравствуйте! Алена Круглова, журнал 'Вокруг света'," – представилась она пожилой паре в соседнем купе. "Пишу серию статей о путешествии по Транссибу. Не откажетесь поделиться впечатлениями?"
За следующий час Алена познакомилась с десятком пассажиров. Семья с маленькими детьми, возвращающаяся в Иркутск после отпуска. Группа студентов, едущих на практику во Владивосток. Пожилой профессор-историк, что-то безостановочно бормочущий себе под нос.
Но особенно ее заинтересовал мужчина лет пятидесяти, представившийся Виктором Соколовым. Он заметно нервничал, постоянно поглядывая на свой портфель.
"А вы по делам или на отдых?" – как бы между прочим спросила Алена.
"По делам, разумеется," – отрезал Виктор, явно не желая продолжать разговор.
"О, интересно! А в какой сфере вы работаете?" – не отступала Алена.
"В сфере импорта-экспорта," – неохотно ответил Соколов. Его пальцы слегка подрагивали, когда он прикуривал сигарету.
Алена почувствовала: здесь что-то не так. Ее журналистское чутье кричало, что этот человек – ключ к чему-то большему.
К вечеру Алена оказалась в вагоне-ресторане. Мягкий свет, белоснежные скатерти, звон хрусталя – здесь легко было забыть, что находишься в поезде, несущемся через бескрайние российские просторы.
"А вы слышали о новом газопроводе? Говорят, его строительство застопорилось из-за каких-то проблем с местными властями," – как бы невзначай заметила Алена, обращаясь к солидному мужчине за соседним столиком.
"Ну, знаете ли, у нас всегда так. Начинают громко, а потом…" – мужчина многозначительно развел руками.
"А вы не в курсе, кто курирует этот проект?" – продолжила прощупывать почву Алена.
Внезапно она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Обернувшись, она встретилась глазами с Виктором Соколовым. Он быстро отвернулся, но Алена успела заметить смесь страха и подозрения в его глазах.
Вернувшись в купе, Алена начала анализировать собранную информацию. Она набросала схему связей между пассажирами, выделив Соколова как центральную фигуру.
Внезапно ее размышления прервал громкий голос из соседнего купе. Это был Соколов, и он явно был чем-то взволнован:
"Да, я понял! Фаберже будет доставлено в Екатеринбург. Нет, я не идиот, я знаю, как важен этот груз!"
Алена замерла. Фаберже? Неужели речь идет о знаменитых яйцах? Она поняла, что случайно наткнулась на нечто гораздо более серьезное, чем предполагала изначально.
Ночью, когда большинство пассажиров уже спали, Алена услышала шаги в коридоре. Выглянув, она увидела Соколова, крадущегося к выходу из вагона. Недолго думая, она последовала за ним.
Узкие коридоры поезда, качающегося на ходу, создавали ощущение нереальности происходящего. Алена старалась двигаться бесшумно, не выпуская из виду темный силуэт Соколова впереди.
