Мия сидела на краю деревенского колодца, раскачивая ногами. День подходил к концу, и над Звёздным Лесом начинала сгущаться ночь. На горизонте вспыхивали первые звёзды, их свет мягко переливался в вечерней дымке. Но в этот раз что-то было не так. Мия ощущала странное напряжение в воздухе, будто сам лес замер в ожидании.
– Мия! Пора домой, – голос отца донёсся с крыльца их небольшой хижины. Он стоял, вытирая руки о кожаный передник, который носил во время работы в кузнице. – В лесу небезопасно после заката.
– Ещё минутку, – отозвалась она, не отрывая взгляда от звёзд. Что-то внутри неё подсказывало, что сегодня они попытаются с ней заговорить.
Свет в колодце отражал звёздное небо, но одна из звёзд в воде начала мерцать ярче остальных. Мия наклонилась ближе, её сердце замерло. Свет становился всё интенсивнее, пока внезапно не погас, оставив колодец в полной темноте.
– Это знак, – прошептала Мия, касаясь своего звёздного камня. Он слегка потеплел, словно отвечая на её мысли. – Вечные Огни в опасности.
Она оглянулась на дом. Отец, усталый после рабочего дня, уже зашёл внутрь, зажёг свечу. Её хотелось позвать его, рассказать, что она видела. Но кто бы поверил? Даже он, её самый близкий человек, всегда говорил, что легенды – просто сказки. Мия прижала камень к груди и решительно встала.
– Если никто не верит, значит, я сделаю это сама.
Сквозь густую листву Звёздного Леса пробивались серебристые лучи луны. Тропа казалась пустынной, но Мия знала – она не одна. Лес всегда был живым. То тут, то там доносились звуки шуршания, чьих-то быстрых шагов. Девочка шагала осторожно, прислушиваясь к каждому звуку. Её звёздный камень чуть светился в ладони, освещая путь.
– Ты далеко собралась, малявка? – раздался вдруг насмешливый голос, и Мия остановилась как вкопанная. Впереди, прямо на её тропе, сидел кот. Его шерсть блестела в лунном свете, а глаза светились хитрым огоньком.
– Ты… говоришь? – выдохнула Мия, чувствуя, как её голос дрожит.
– В отличие от тебя, мне это неплохо удаётся, – фыркнул кот. – Меня зовут Клевер. И ты собираешься погибнуть, если продолжишь идти в этом направлении.
– Я не погибну! – возразила Мия, выпрямившись. – Я должна найти Вечные Огни. Лес умирает, если ты не заметил.
Кот вздохнул и сел, обвивая хвостом лапы. – Типично для людей – лезть туда, куда не стоит. Но знаешь что? Мне скучно. Так что, пожалуй, я провожу тебя.
– Правда? – глаза Мии засветились надеждой. – Ты знаешь дорогу?
– Конечно знаю, – ухмыльнулся Клевер. – Но за свои услуги я беру плату.
– Плату? У меня ничего нет… – Мия посмотрела на кота, не понимая, чего он может хотеть.
Клевер подошёл ближе, его глаза впились в её камень. – Мне не нужны твои вещи. Мне нужно, чтобы ты доказала свою смелость. Впереди Тёмная Река. Если сможешь перейти её, значит, ты стоишь моего времени. Если нет… ну, лес попрощается с ещё одной мечтательницей.
Лея крепче сжала камень. Её сердце трепетало, но внутри неё разгоралось решительное пламя. Она знала, что не может сдаться. Она посмотрела на Клевера и кивнула.
– Тогда покажи дорогу.
Клевер хитро улыбнулся и, не сказав больше ни слова, двинулся вперёд. Мия последовала за ним, чувствуя, как тени леса становятся всё гуще, а воздух – холоднее. Их путь только начинался.
Звёздный лес становился всё более чуждым с каждым шагом. Мия чувствовала, как густые ветви деревьев наклоняются ближе, будто хотят остановить её. Земля под ногами стала мягче, и каждый шаг сопровождался тихим хлюпаньем. Только мягкий свет её звёздного камня и блестящие глаза Клевера освещали путь.
– Ты уверена, что хочешь идти дальше? – насмешливо бросил Клевер через плечо, не замедляя шага. – Звёздные дети обычно не заходят так далеко.
– Я не обычная, – твёрдо ответила Мия, стискивая камень в ладони. – Если лес умирает, а звёзды шепчут мне об этом, значит, я должна действовать.
Клевер усмехнулся, но ничего не ответил. Вскоре они вышли к широкой реке, чёрной как ночь. Вода не отражала звёздного света, казалась густой и неподвижной, как будто сама поглощала свет.
– Вот она, Тёмная река, – сказал Клевер, останавливаясь. – Она отделяет тебя от тех, кто ты есть сейчас, и той, кем ты хочешь стать.
Мия подошла ближе, чувствуя, как холод реки проникает ей в кожу.
– Как я перейду? Здесь нет ни моста, ни брода.
Клевер облизнулся, его глаза заблестели. – Это не моя проблема. Река испытывает тех, кто осмеливается пройти. Если ты недостаточно храбра или умна, она поглотит тебя.
Мия вздохнула и сделала шаг вперёд. Ноги замёрзли, стоило воде коснуться её. Но, к её удивлению, она не утонула. Под её ступнями вода начала сгущаться, превращаясь в полупрозрачные платформы, которые могли выдержать её вес.
– Это не так сложно, как ты говорил, – бросила она Клеверу через плечо.
Но кот лишь ухмыльнулся. – Сложности начинаются дальше.
С каждым шагом Мия чувствовала, как тяжелеют её ноги. Река шептала, звала её остановиться. Словно тысячи голосов одновременно говорили:
– Ты слабая. Зачем тебе это? Ты всего лишь ребёнок. Ты ничего не изменишь.
Мия зажмурилась, пытаясь не слушать. Но шёпот становился всё громче, превращаясь в крик. Камень в её руках начал нагреваться, как будто отвечая на её внутреннюю борьбу.
