ПРОЛОГ
Близилась полночь. Тронный зал был наполнен встревоженными голосами, слуги носились взад-вперед, стараясь привести замок в порядок перед предстоящей церемонией коронации. С самого утра к королю жаловали гости, приносили с собой подарки, выражали слова благодарности за прошедшее правление. Все прощались с королем, ведь сегодня, в ночь летнего солнцестояния, состоится избрание нового короля. Над планетой – Несторой – пролетит Яркая Звезда и опустит свой свет на следующего наследника престола. Вот только Тирон не собирался сегодня расставаться с троном. Он затеял коварный план, о котором знали только он и его верные адепты.
Когда закончили с приготовлениями и каждый уголок тронного зала блестел от чистоты, а воздух звенел от гуляющей по коридорам темной магии, на часах уже было без пяти полночь. Тирон ощущал приятную дрожь по всему телу в предвкушении чего-то грандиозного. Он знал, что сегодня все пройдет именно так, как он и задумывал. Иначе и быть не должно.
Стоя в королевских покоях и позволяя слугам заканчивать работы с его костюмом, Тирон с загадочным видом глядел на свое отражение в напольном овальном зеркале. Его старая, слегка мутная поверхность отражала черные волосы мужчины, доходящие практически до плеч, черные холодные глаза, высокие скулы. Бледная кожа Тирона сияла в приглушенном свете луны, сочившимся в комнату сквозь тонкие занавески на окне. Легкий летний ветер колыхал полупрозрачную ткань, изготовленную светлыми эльфами, что жили немного восточнее королевства Тенебрис, из такой же был сделан и балдахин над широкой двуспальной кроватью Тирона. Вся мебель в покоях короля была сделана из особого черного дерева, что росло только на отдаленном острове Монткоур и обладало редкой и даже пугающей способностью – накапливать в себе темную магию, а затем наполнять ею окружающее пространство.
Тирон вдохнул полной грудью воздух летней ночи и блаженно зажмурился. Он чувствовал, что его наполняет сила и уверенность, каждая клеточка тела трепещет в предвкушении церемонии коронации. Тирону уже не терпелось взглянуть в глаза своих подданных, своего народа, и увидеть в них собственное надменное отражение вперемежку со страхом и отчаянием.
Когда суетливый слуга – жалкий паренек, на вид лет восемнадцати, с длинными серыми волосами, закрывающими его худое лицо и длинные эльфийские уши – наконец закончил работать с плащом, Тирон спустился со специального табурета и шагнул к зеркалу. Длинный черный плащ, воротник и полы которого обрамлены коротким черным мехом, буквально поглощал свет свечей – настолько он был темным. Корона на голове Тирона, представляющая собой сплетение нескольких десятков золотых и черных металлических нитей, торжественно блестела, плотно сидела на макушке. Плащ был запахнут на груди, и пуговицу, скрепляющую две его половины, украшал большой черный камень, сверкающий своими острыми гранями. Тирона все устраивало, даже радовало то, как он выглядел – величественно и богато, – поэтому, еще раз взглянув на свое лицо в отражении зеркала, он развернулся на каблуках черных сапог и покинул свои покои.
Под ногами петлял его неизменный спутник – волшебный плющ, неисчерпаемый источник темной магии. Растение было старше всего живого на Несторе, оно было хозяином этого мира, пустив свои корни в каждом его уголке. Тирон аккуратно, почти благоговейно коснулся кончиками пальцев плюща, что полз вверх по стене, и почувствовал, как темная сильная энергия хлынула по его венам и обожгла все внутри груди. Стебли извивались, вставали на дыбы, отзываясь на прикосновения Тирона, а после ползли дальше, стремясь завоевать каждый свободный сантиметр королевского замка.
– Чудесно, просто превосходно, – прошептал Тирон, прижимая к груди раскрытую ладонь. – Ты получишь новую порцию темной магии чуть позже, когда мы разберемся со всем остальным.
Демон внутри него недовольно заурчал, но все же улегся обратно и больше не беспокоил своего хозяина.
Спустившись по нескольким лестницам, попетляв по узким коридорам с каменными стенами, украшенными бесчисленными картинами, гобеленами, факелами в канделябрах, Тирон наконец оказался в тронном зале. На входе, перед высокими крепкими дверями его встретили двое гвардейцев, которые в тут же почтении склонили головы при виде своего короля. Когда Тирон смерил их властным колючим взглядом, эльфы выпрямились в струнку и наконец распахнули тяжелые створки дверей с золотыми ручками.
Тирона охватил приятный мандраж от вида того, как в преддверии торжества были до блеска начищены полы в зале, гобелены на стенах избавлены от пыли, а под потолком сверкала громадная люстра с тысячью зажженных на ней свечами. Толстые каменные колонны поддерживали высокий сводчатый потолок, который уходил далеко вверх и терялся в непроглядной тьме, куда не проникал свет даже такого количества свечей на люстре. Плющ и здесь хозяйничал – обвил своими усиками черные каменные стены, неровные поверхности колон, забрался под каждую узкую лавку, что стояли под высокими прямоугольными окнами, украшенными яркими витражами.
Тут же в тронном зале уже стояло десять человек. Все они были облачены в одинаковые черные плащи, а их головы покрывали свободные капюшоны, скрывающие лица. Адепты Тирона занимали строго определенные места по обе стороны от выхода на главный балкон, стоя друг за другом и образуя две ровные линии. Их руки едва заметно светились от магии в полумраке тронного зала, и даже за просторными плащами было видно, как напряжены их тела.
