Родоначальниками современного тенниса можно считать всевозможные игры с мячами, популярные у разных народов и разных цивилизаций. Упоминание о них встречаются в истории Древнего Египта, Рима, Греции.
В Средневековье играми с мячом увлекались как служители церкви, так и светские люди, сначала они отбивали мяч ладонью, а затем перчаткой и в последствии примитивными деревянными предметами, напоминающими ракетку. Игры имели разные названия: пелота, нала, тамбурелла. Мячи были различного диаметра и различной тяжести. Вплоть до 1820 г. резина не использовалась для производства мячей. В середине века мячи изготавливались, как правило, из дерева или пробки, обтянутой кожей. В это же время сформировалась основная концепция игры. Идея средневекового тенниса заключалась в том, что игроки делились на две группы, которые располагались по две стороны площадки. Одна группа была нападающей, она начинала игру с подачи. Эти нападающие игроки пытались поразить галерею, которая находилась на другой стороне площадки. Если мяч попадал в определенные места галереи, это немедленно приносило очко. Наоборот, защитники должны были остановить мяч, как можно ближе к сетке, либо вернуть его с максимальной силой назад. По мячу можно было ударять когда он находился в воздухе, либо после первого отскока. Такие правила уже напоминают современный теннис. С незапамятных времен основной единицей счета при игре было число 15. Ряд исследователей истории тенниса приходят к мнению, что при подсчете очков числа 15, 30 и 45 были выбраны не произвольно. Они относятся к определенной системе измерений. Существует предположение, что эта система заимствована из астрономии. Единственное изменение, которое в течении последних веков претерпела система подсчета очков, явилось сокращение счета 45 до 40, что, несомненно, было сделано для краткости и простоты объявления счета.
Большинство историков считают отцом современного тенниса майора британской кавалерии Уолтера Уингфилда (1833–1912 гг). В конце 1873 г. Уингфилд опубликовал правила новой игры и в начале 1874 получил патент на свое изобретение, которое он назвал сначала сферистика, а затем лаун-теннис. Уингфилд первым основал производство теннисного инвентаря и оборудования в массовом масштабе, что послужило популяризации и распространению тенниса.
Однако по решению Международной федерации тенниса годом рождения современного тенниса следует считать 1875 г. В этом году клуб любителей крикета округа Мэрилибон в Англии опубликовал новые правила игры в теннис, внеся значительные изменения в первоначальные правила, разработанные Уингфилдом, и предпринял активные меры к тому, чтобы теннис окончательно сформировался и получил полноценное гражданство среди других видов спорта. Подлинным местом рождении тенниса стали травяные площадки английского клуба любителей крокета в местечке Уимблдон, недалеко от Лондона. В дальнейшем регулярно проходящие там соревнования стали называться Уимблдонским турниром.
