Иркутск. Середина июня 2018 года.
Местное время: 02:04.
Московское время: 21:04.
Тьму старого чердака прорезал фонарь смартфона, который держал мальчик лет десяти. Фонарь поочерёдно осветил все стороны помещения, а затем опустился, белым рассеянным пятном показывая путь. В мрачной тишине пол предательски скрипел даже от лёгкого шага. Мальчик изо всех сил старался двигаться тихо, чтобы не разбудить взрослых этажом ниже. На всякий случай он остановился и, затаив дыхание, прислушался. Затем посветил в разные стороны, как бы убеждаясь, что он здесь один, и, направив свет на одну из стен, улыбнулся, увидев то, ради чего поднялся сюда: в углу стоял большой и очень старый сундук. Похожий он видел однажды на иллюстрации в книжке про пиратов. От волнения, казалось, сердце колотилось не в груди, а в горле.
Отец не разрешал подниматься сюда, но сегодня утром впервые взял сына с собой, чтобы тот помог ему забрать кое-какие вещи. Тогда мальчик и обнаружил сундук, который, словно хозяин этого мрачного места, притаился в дальнем углу и внимательно наблюдал оттуда за непрошеными гостями.
– Пап, смотри, что это там? – Спросил мальчик, указывая в дальний угол.
Отец посмотрел, куда показывал сын.
– А, это? Это очень старый сундук, Артём.
– А откуда он? Он твой?
– Нет, остался от прежнего хозяина. Он обещал забрать сундук, но так и не объявился.
– Правда? – Спросил Артём и перевёл удивлённый взгляд с отца на сундук. – А что внутри?
Лицо мальчика светилось искренним любопытством.
– Да какие-то старые вещи. Ничего интересного. Выбросить бы его по-хорошему, да всё никак руки не дойдут.
– Не выбрасывай его, пап! Давай лучше посмотрим, что там внутри, – предложил Артём с горящими глазами, будто ожидал, что отец тут же бросится выполнять его просьбу.
Но вместо этого отец помотал головой.
– Нет. По крайней мере, не сегодня.
– Но мне так интересно! Ну пожалуйста, пап! – Не унимался мальчик.
– В другой раз, Артём. Сейчас некогда, – сказал отец, совсем немного повысив тон. Однако этого вполне хватило, чтобы Артём понял: разговор окончен и возражать не стоит.
С той минуты Артём с нетерпением стал ждать ночи, чтобы пробраться на чердак и заглянуть в сундук.
И вот, долгожданный момент настал. Артём с трепетом приблизился к дневной находке. Замок сундука был сломан, что удивило мальчика. Он с лёгкостью откинул крышку. На первый взгляд в сундуке хранился разный хлам. Артём опустился на колени и осторожно, чтобы не шуметь, стал доставать одну вещь за другой, осматривая каждую под светом фонаря. Одержимый любопытством, он аккуратно складывал вещи рядом. Это были в основном какие-то старые инструменты и коробочки – ничего интересного. Но Артём продолжал искать. Он почему-то был уверен, что найдёт что-нибудь по-настоящему нужное, иначе, зачем же он сюда поднимался, так рискуя?! Он добрался до самого дна и уже отчаялся найти что-нибудь ценное, как вдруг пальцы что-то нащупали.
Артём замер и прислушался. Ему померещились странные звуки внизу. Какое-то время он сидел, не шевелясь, с широко раскрытыми глазами. А вдруг это отец решил подняться на чердак? Он, наверное, встал в туалет и решил проверить, спит ли Артём. Не обнаружив сына в кровати, он без труда догадался, где его искать. Мальчик оглянулся в поисках укрытия. К счастью, шум снизу не повторился. Скорее всего, это ветер за окном, подумал Артём. Он с облегчением вздохнул и вынул предмет из сундука. Им оказалась небольших размеров слегка помятая старая фотография. Артём стал внимательно её изучать, освещая фонарём каждый её уголок. На фотографии был изображён молодой человек с мелкими глазками и длинным носом, который заметно выделялся на худом лице с впалыми щеками.
Артём никогда не видел этого человека. Осветив теперь только лицо незнакомца, он стал внимательно его разглядывать.
На секунду ему показалось, что глаза на фотографии прищурились, не выдержав яркого света…
Москва. Май 2019 года.
В просторном зале старинного ресторана не было ни одного свободного столика, как и всегда по вечерам пятницы. По роскошным нарядам посетителей можно было смело судить о том, что здесь подают не только дорогие, но и весьма изысканные блюда. Соответствуя элегантной атмосфере заведения, в зале не велось шумных разговоров и не раздавался громкий смех, так же как здесь не было места спешке и суете.
За одним из столов в одиночестве сидел мужчина сорока лет, погружённый в изучение меню. Периодически он бросал взгляд на часы смартфона, после чего поворачивал голову к выходу. Его лицо озарила улыбка, когда у входа в зал появилась красивая женщина, сопровождаемая метрдотелем. Мужчина тут же поднялся, приветствуя её. Метрдотель с учтивым поклоном удалился, предоставив им возможность остаться наедине. Женщина нежно поцеловала мужчину в губы, после чего они сели друг напротив друга.
К ним тотчас же подошёл официант и, протягивая женщине меню, спросил:
– Может быть, желаете сразу что-нибудь заказать?
– Нет, я пока полистаю, – ответила она, мило улыбнувшись. – Хотя постойте. Бутылку воды без газа, пожалуйста.
Официант кивнул ей и обратился к мужчине:
