Эта история произошла в небольшом приморском городе, затерянном на просторах Нового Света.
Город не славился особыми достопримечательностями. Кроме старого парка, полуразрушенной часовни, построенной ещё в XVII веке и считавшейся историческим памятником, на реставрацию которого то ли не хватало средств, то ли желания городских властей, мрачного кладбища и нескольких массивных зданий, выполненных в готическом стиле, редким заезжим туристам здесь посмотреть было не на что.
Парк чаще всего был безлюден. За деревьями и кустарниками так давно никто не ухаживал, что те одичали и буйно разрослись. Городская легенда гласила, что во времена инквизиции здесь проводили шабаши.
В начале двухтысячных годов в парке появились зоны для отдыхающих, танцплощадка и детские аттракционы. Но всё как-то не ладилось. Танцы заканчивались плохо: драками, поножовщиной и изнасилованиями. Дети на аттракционах постоянно травмировались.
Местные пустили слухи, что в парке нечисто. Лет пять тому назад сбежавший из психбольницы пациент жестоко убил в парке нескольких человек. Считалось, что это были ритуальные убийства – у несчастных рассекли грудь и вырвали сердце. Стражи порядка застрелили психа и кто-то тогда заявил, что его душа осталась обитать в парке, ожидая случая завершить начатое. С тех пор суеверные жители парк обходили стороной, а танцплощадку и аттракционы закрыли.
По едва заметной, заросшей травой дорожке шла невысокая, хрупкая девушка, одетая в чёрную прямую юбку до колен и белую блузку. Её длинные волосы цвета светлой меди были заплетены в косы, ниспадавшие ниже плеч. В левой руке она сжимала букетик из двух белых лилий, правой поднесла к уху телефон.
– О’кей, мы тебя подождём… – убрав телефон в сумку, Кэтрин Элмерз бросила взгляд на полуразрушенные скульптуры и ротонды, на мраморный фонтан в виде головы льва, который давно не работал и на заболоченный пруд, где на поверхности мутной воды плавали сморщенные листья кувшинок.
Был разгар золотой осени и поры листопада. В воздухе стоял запах жухлой прошлогодней травы, примятой несколько часов назад прошедшим дождём. Редкая птица подавала голос, скрывшись в переплетающихся ветвях деревьев, и ветер почти не тревожил листву. Старый парк притих, словно в ожидании кого-то ещё.
Кэтрин охватило неприятное чувство, будто за ней кто-то наблюдает. Она сделала пару шагов в обратном направлении и заметила, как чья-то тень шмыгнула за безрукую скульптуру женщины в каменном плаще.
– Эшли! Вылезай, я так и поняла, что это ты. Напугала меня до чёртиков!
– Привет, Кэтрин! – из своего укрытия выскочила девушка, одетая в голубые джинсы, тёмную кожаную куртку и кроссовки.
Эшли Фаррелл была чуть повыше Кэтрин. У неё были немного недостающие до плеч чёрные волосы, приятные черты лица, светлая алебастровая кожа, серо-голубые глаза, а также энергичный и вспыльчивый характер, бывший виновником многих неприятностей, случившихся в её жизни. Если Кэтрин благодаря яркому цвету волос и коже нежного оттенка шампанского ассоциировалась с тёплой весной, то от вида Эшли зачастую прямо-таки веяло арктическим холодом.
– Я не хотела тебя напугать. Где Лия? –осведомилась она, нетерпеливым движением руки поправив спадавшую на глаза чёлку.
– Сказала, что подойдёт где-то через полчаса.
– И как ты только терпишь её непунктуальность? Не помню, чтобы она хоть раз пришла без опоздания!
– Я уже давно не воспринимаю её опоздания близко к сердцу… Давай пока сходим на кладбище, чтобы не терять времени. Сегодня двадцать вторая годовщина смерти моих родителей, –Кэтрин осмотрелась по сторонам. – Знаешь, у меня такое ощущение, будто за мной кто-то следит.
– Это была я. Я долго тебя высматривала, ждала, когда ты подойдёшь ближе.
– Не ты, кто-то чужой.
– Здесь никого нет. Думаешь, в кустах притаился маньяк? – ухмыльнулась Эшли. – Не с нашим счастьем, Кэтрин.
– Мой шеф хуже любого маньяка, – поморщилась Кэтрин. Она работала секретарём в агентстве по съёму недвижимости. Работа была несложная, но однообразная, да ещё диктатор-шеф часто портил настроение. Всё-то, по его мнению, было вечно сделано не так или не полностью.
– Что, пристаёт к тебе?
– Не пристаёт, а грузит всякими заданиями, не имеющими отношения к работе.
– Лучше бы приставал. Я на такой случай совет знаю – пни наглеца по яйцам и обвини в сексуальном домогательстве, хоть деньжат оттяпаешь, получится приятно и практично, – схватив подругу за руку, Эшли увлекла её за собой вглубь парка. – Я знаю короткий путь.
– Может, лучше пойдём как обычно? В отличие от тебя, я на шпильках, а не в кроссовках, – Кэтрин еле поспевала за ней.
– Не бухти, менять маршруты полезно, – приободрила её Эшли.
Они пошли через старый парк. Кэтрин снова показалось, что кто-то невидимый следует за ними по пятам. Кроны деревьев плотно сплетались над головами, образуя арку. Вдруг что-то тёмное метнулось в сторону, и она невольно вздрогнула.
