Тридцать один год назад
Николас не из тех, кто избегает опасностей. Но и не из тех, кто их ищет, особенно сегодняшним вечером. Чтобы испытать последнюю версию вакцины, дающей Исцеление, он должен отправиться прямо в логово дьявола, или, как называют его обитатели Денвера, во Дворец Шизов.
Николас поглубже натянул на голову капюшон плаща, чтобы никто – ни мужчина, ни женщина, ни шиз – не узнал его в лицо. В кармане ритмично позвякивала парочка шприцев, которую Николас крутил так, словно это были китайские шары Баодинг – гиподермальная иголка одного шприца вокруг иголки другого: КЛИК – КЛАК… КЛИК – КЛАК… А вот и Священные ворота!
Когда он вошел в это мрачное местечко, уши его заложило от жутких воплей и воя. Из ям поднимались языки пламени. Воздух был пропитан душным дымом, и повсюду, полускрытые тенями, висели тела. Не раз Николас навещал эти Адские ямы, и ни одну из них не обошел своим вниманием, чем, кстати, гордился; но, как бы ни был он готов к этому зрелищу, стоило ему пройти сквозь ворота и услышать доносящиеся из ям крики неизбывного отчаяния, как его собственное тело охватывала дрожь. Это были крики души, которую выжигал из тела адский огонь преисподней.
Продвигаясь по улицам, он продолжал манипулировать шприцами: КЛИК – КЛАК… КЛИК – КЛАК… Кому-то из обитателей Дворца Шизов сегодня выпадет счастливый шанс. Лучший способ спасти прошлое от прошедшего – вернуться в Колорадо, не так ли? Николас увидел приближающуюся фигуру и внимательно присмотрелся. Мимо протащился шиз. В прошлый раз не все прошло гладко – объект едва не привлек ненужное внимание, и нынче следовало действовать более аккуратно, выбрать того, чей рассудок помутился не окончательно. Хотя последние эксперименты из тех, что он проводил, показали – подопытный, стоящий на границе между жизнью и смертью, способен кардинально измениться за одно-единственное мгновение, и это касается не только тех аспектов его личности, в которых он проявляет себя как шиз. Неплохо помогли Николасу в понимании этого его телепатические способности: человек на пороге смерти может сказать что угодно, но когда перед ним открывается перспектива выживания…
Тогда его убеждения, его намерения, его мечты и желания возвращаются к нему настолько быстро, что их уже невозможно контролировать. И под их напором может погибнуть и испытуемый, и испытующий.
На этот раз Николас в отборе подопытного хотел быть более избирательным и, главное, иметь дело с теми, кто уже перешел Черту.
Если все пройдет столь же успешно, как и в прошлый раз, Николас попытается взять излечившегося шиза, шиза с обновленной ДНК, под свой полный контроль и наблюдение на пару-тройку лет, а то и дольше. Пока было неясно, какой срок покрывает эффективное действие вакцины. Год? Два года? Пожизненно? Николас не знал, хотя тот вариант средства, что находился в шприцах, работал исключительно быстро. Впрочем, действие препарата столь же быстро могло и прекратиться. Одним словом, нужны новые и новые опыты…
Мимо Николаса, исторгая из самого своего нутра горестные стоны, проскользнул шиз, в котором человеческое пока преобладало над нечеловеческим. Что терзало это существо? Голод или, что бывало нередко, вернувшиеся воспоминания о минувших днях счастья и благополучия? Понимание того, что жизнь медленно уходит? Нет, Николасу ходячий шиз не нужен. Сегодня он найдет пациента, который будет скорее мертв, чем жив. Того, что, вероятно, от боли будет кататься по земле и окажется настолько близок к концу, что, дав Николасу обещание во всем его слушаться, нарушить этого обещания уже не сможет.
Своим опытам над шизами Николас уже потерял счет. А сколько вариантов снадобья он вогнал в их плоть и кровь? Конечно, где-то в недрах его библиотеки хранятся точные отчеты о каждом этапе эксперимента, в рамках которого он пытался доказать, что вызванные Вспышкой трансформации ДНК могут быть обращены вспять, а также то, что испытываемые им средства способны пробудить доселе дремавшие в человеческом геноме возможности – явить миру то, что в работах генетиков прошлых веков именовалось «генетическим мусором». Думая об этом, Николас сдерживал горделивую улыбку. Впрочем, он имел на нее право – сделавший столь значительное открытие человек вполне мог претендовать на статус Бога, управляющего самим процессом Эволюции.
Ну да ладно, все это – лишь суета и тлен. КЛИК – КЛАК… КЛИК – КЛАК… Рассматривая стоящего перед ним шиза, Николас постукивал друг о друга затаившимися в кармане шприцами. Впрочем, неудавшиеся эксперименты были, и в избытке. Увы, таков путь ученого! Успехи же оказывались лишь временными. Он отправлял сообщения на Виллу с инструкциями относительно того, какие изменения в очередной партии средства должен сделать тамошний народ. Сообщал о побочных эффектах, новых симптомах, описывал случаи с летальным исходом. Высокий уровень смертности был вполне предсказуемым – далеко не каждый человек несет в себе легко репрограммируемую ДНК, не каждое человеческое тело способно принять средство Исцеления. Смерть и научный прогресс всегда идут рука об руку, а порой без участия смерти просто не обойтись! Николас вспомнил, как последний из его испытуемых, очнувшись после укола, посмотрел ожившим взором на свои руки, потом на Николаса и воскликнул:
