1
Новобранцев с окрестных деревень собирали у волостной управы в селе Алчедат. Василий Комлев в старых сапогах, холщовых штанах и рубахе, поверх которой был надет серый зипун, подпоясанный кушаком, стоял в толпе таких же молодых ребят.
В начале века вместе с родителями маленький Вася из Черниговской губернии приехал в Сибирь. Семьи переселенцев обосновались в необжитом месте среди дремучей тайги. Сначала жили в землянках, потом построили дома. На сельском сходе решили назвать деревню Черемушка, потому что вокруг, вновь отстроенных домов, поднялись высокие, раскидистые кусты черемухи. У его отца Юды и матери Марфы здесь в Сибири родились еще два сына Егор и Тарас.
Шло время и вот грянула мировая война. Василий, как молодой парень, достигший возраста воинской повинности, уездным воинским начальником был определен на службу в 147 пехотный Самарский полк.
Несмотря на то, что в стране был сухой закон, добрая часть новобранцев была навеселе.
Двое из таких подошли к хлипкому пареньку, в сером картузе, что стоял рядом с Василием и стали требовать с него самогонку. Тот, схватив крепко свой мешок затянутый веревкой, не отдавал его обидчикам, но видя, что двоих ему не одолеть, отпустил мешок и бросился на одного, вцепившись обеими руками в горло и они, кувыркаясь, покатились по земле.
Второй, поднял мешок с земли и попытался развязать его.
Василий, не желая оставаться безучастным, повернувшись к нему возмутился:
– Да вы что творите, двое на одного?
– Что ты там протявкал? – ехидно ухмыльнулся тот, поднимая горящий злобой взгляд на внезапно появившегося заступника. – А ну повтори!
Василий не колеблясь ни секунды, с размаху ударил его кулаком в грудь. Не удержав равновесия, противник тяжело ухнул и упал, мешок, выскользнув из рук, брякнулся о землю. Но парень видимо, разлеживаться не собирался, сразу же спохватился и стал подниматься.
Василий, сделав шаг навстречу, замахнулся, чтобы ударить его еще раз.
– Хорош паря, я все понял, – скорчившись от боли, простонал тот,
– Что ты понял? – задохнулся от ярости Василий. – Вон сразу протрезвел сволочь бесстыжая.
– Ты глянь, – раздался чей-то тихий голос. – У него кулаки, как у моего коня копыта.
Василий подошел к барахтающимся на земле новобранцам. Те пыхтели и сопели, вцепившись руками друг в друга. Схватив обоих за шивороты и напрягшись всем телом, словно оловянных солдатиков, поставил их перед собой.
– Он меня чуть не удавил, – жалобно захрипел, высокий худой парень, повернув красное от напряжения лицо к Василию.
– Ты вроде бы давеча орлом тут летал, а теперича как жаба квакаешь. – продолжая крепко держать его рукой за шиворот, злобно проговорил Василий.
Тот что-то забурчал в ответ, но в это мгновение хлипкий паренек подпрыгнул и со всего маху ударил его кулаком в челюсть. У обидчика закатились глаза. подкосились ноги.
Василий почувствовал, как напряглась его рука, от веса повисшего тела.
– А ну-ка брысь отсюда, – грозно рявкнул он на хлипкого паренька. –Раньше надо было бить, когда не привязанный стоял.
– Что у вас тут? – вдруг раздался позади громкий голос.
К ним подошел унтер.
Высокий парень мгновенно пришел в себя.
Василий разжал пальцы и опустил руку.
– Господин офицер, – спокойно ответил ему Василий. – Вы не гневайтесь на нас, мы тута меж собой разговор ведем.
– Ну, ну, – покачал головой унтер, бросив взгляд на второго дебошира, стоящего чуть в стороне, державшегося руками за грудь. – Скоро отправку объявлю, так что будьте готовы.
– Пошли вон! – зло прошипел Василий в сторону обидчиков, когда унтер ушел в управу.
Те, поняв с кем связались, подобрали валявшиеся на земле свои картузы и молча отошли в сторону.
– Спасибочки, что в обиду меня не дал,– отряхивая от пыли свой мешок, поблагодарил Василия хлипкий паренек.
– Да будя тебе, – улыбнулся Василий. – Как зовут-то?
– Иван Елагин.
– Ты откель будешь?
– С Николаевки.
Если Василий был чуть выше среднего роста и кряжистый, с темно-русыми волосами, то Иван был хлипким на вид, на полголовы ниже его ростом и худее, лицо было усыпано мелкими веснушками, голова наголо обрита.
– Эти упыри, тоже с твоего села?
– Нет, они с Усманки.
– Слышал, что там много разбойного люда живет, мало кто из проезжих ночевать там остается, а вот встретиться впервые довелось.
Василий внимательно оглядел собеседника:
– Что-то ты не похож сам на себя, на вид доходяга, а на деле рысь. Весь легкий, как на пружинах, в горло вцепился, так насилу оторвал. Чуть не удавил человека.
– Иван усмехнулся:
– Ага нашли дурака, кому понравиться, когда тебя грабить начинают. Мы Эрзяне испокон веков никогда и никому не уступаем, бьемся до последнего издыхания. Хоть у меня там одни сухари и самогона нет никакого, но в обиду себя не дам.
– Эть какой живчик, – подумал про себя Василий, а вслух сказал:
– Молодец паря! Ты что мордвин?
– Да!
– Сразу видно не дегтем мазанный.
Иван заискивающим взглядом посмотрел на своего спасителя и, хитро сощурив глаза предложил:
–Дорога дальняя у нас, давай будем друг друга держаться.
– Об чем разговор, ежели ты предлагаешь, то я не против, – улыбнулся Василий.
– Всем грузиться на подводы! – раздался издалека зычный голос унтера.
