Когда туман упал первый раз, никто ничего не понял. Мы не осознали, что это не обычный туман. Не привычная нам молочно-белая мгла, оставляющая после себя капли воды на ветках и траве. Этот был другой – того же цвета, но какой-то… плотный и колючий. Те, кто входил в него, исчезали бесследно. Большинство, во всяком случае. Я не исчез, но было больно дышать, он прилипал к одежде и телу. Лицо после него чесалось и опухало так, что веки утром не поднимались.
– Утро китайского пчеловода, – сказал брат, поворачивая мою физиономию из стороны в сторону за подбородок. – Тобой инфекционистов пугать можно. Или хотя бы птиц на огороде.
Я возмущенно промычал. Горло тоже опухло и издавать членораздельные звуки о́тказывалось. Брат посерьезнел.
– Еще двое ночью пропали. Это ты у меня чего-то устойчивый, но больше не рискуй.
Я кивнул, а что тут скажешь? Люди выходили ночью и не возвращались. Из наших трех поселков осталось меньше десяти дворов. Говорят, за рекой еще хуже – оттуда пришли к нам беглецы и рассказали про зомби, оборотней и вампиров.
Мы не выходили по ночам, а кому было очень надо – построили галереи к хозпостройками. Но туман обошел нас, появляясь и днём. Выползал из леса, медленно, как караулящий добычу зверь. И как зверь забирал не успевших скрыться, отступал, скрываясь в темноте подлеска.
Мы с Алексом полностью убрали хозяйство в теплицу – там проклятое марево достать нас не могло. Община расширялась, приходили новые люди из отдаленных деревень. Уцелевшие. Обживались, налаживали быт.
А когда наконец все устоялось, когда научились жить в новом мире – вернулись пропавшие. Наши родные и близкие. Изменившись, они нашли дорогу назад. Но лучше бы не находили!
Выли за окном оборотни. Вкрадчиво шептали, вызывая родственников, вампиры. Но хуже всех были зомби. Тупые, злобные твари, одержимые голодом. Пришли ночью, едва не выбив ворота. Пришлось освоить хорошо забытое старое – полить, а точнее, попшикать бензином и поджечь. Хитрожопых поджигателей оказалось много, и скоро по поселку с рычанием заметались немертвые факелы.
Но человек скотина такая, ко всему привыкает. Привыкли и мы, что рядом такое вот водится.
Алекс в город нацелился, контакты с партнерами обновить. Сдать урожай. Закупить детали для ремонта техники, топливо, удобрения, корм для кур. Серебро поискать – а то лезут тут всякие лохматые в курятник! И ничего их не берет!
– Будь осторожен, – попросил я. – Мы не знаем, может ли туман проникнуть в автомобиль.
– Но выхода-то нет, – он щелкнул меня по носу. – Ты, как иммунный, должен быть здесь. Если что, о моих позаботься!
Я остался ждать и бороться с плохим предчувствием. На звонки и сообщения брат не отвечал. И послание от него пришло не через три-пять дней, как обычно, а почти через две недели. Я как раз успел сойти с ума от волнения. Приехал грузовик с мешками. Водитель передал деньги за урожай, комбикорм, а еще ящик.
Комбикорм я перетащил в сарай, загрузил товар, и уже после отъезда курьера открыл посылку. Серебро. Много серебра в виде украшений и лома. Короткая записка «Используй с умом».
Второе сообщение пришло вечером. Сообщением на телефон.
«Мои как?»
«К себе забрал, не волнуйся», – ответил я.
«По ночам не выпускай, даже если покажется, что я зову. И внутрь никого не приглашай».
«Как скажешь».
Раз пишет, значит, все в порядке. Странно, но всем «возвращенцам» нужно приглашение. Даже оборотни не переступают порог дома, пока не позовешь. К сожалению, к курятнику это не относится. Пришлось укреплять бревнами.
Я отлил серебряные пули, теперь точно не возьмут. Но вот стрелять пока было не в кого. Даже если рядом, у крыльца, выл оборотень, проще было прогнать, чем тратить драгоценный ресурс.
Оборотень завыл, пронзительно и звонко. Я помотал головой, борясь с подступающей болью в висках. Достал орать!!! Да еще несколько подхватили заунывную песню, заставляя нас нервничать и мешая спать детям. И собаки беспокоятся!
Вручив ружье невестке, я подошел и постучал в дверь. Оттуда озадаченно поскреблись, мол, ты чего? Это же я, лохматый, снаружи, а ты внутри!
Пришлось отматерить – иногда помогает. В ответ облаяли на три голоса. Точно оборотни, что-то осмысленное угадывается, направление, что ли, куда мне идти…
Но тут раздалось низкое рычание и оборотни бросились прочь. К дому пришел еще один хищник. Он бродил в темноте, не приближаясь. Я слышал, как скрипела дверь сарая, потом теплицы.
«Что с освещением?» – написал вдруг брат.
«Перебои с электричеством, но я поставил генератор».
«Подумаем, – ответил он после короткой паузы. – Чего не спишь?»
«Опасаюсь нападения. Рядом оборотни, правда, в дом они до сих пор не совались, но мало ли?»
«Спи. Они ушли», – успокоил он.
Я отправился в спальню и, уже ложась, чуть не подскочил. Откуда Алекс мог знать, что оборотни ушли? Сел и срочно написал невестке, чтобы держала оружие под рукой и не вздумала выходить, кто бы ни звал. И никого не впускала.
Она поднялась к детям на второй этаж, опустила двойные ставни. От всяких там разговорчивых!
Ночь прошла спокойно. Утром, когда туман спал, я изучил следы. Оборотень оставил глубокие царапины от передних лап на двери. А вот в теплице нашлись отпечатки кроссовок. Сердце забилось надеждой – неужели брат приходил к дому? Но чего не вошел? Он оборотень? Но он же мне писал! Принять решение не успел – за воротами раздались голоса, кто-то яростно замолотил в них. Пришлось позвать собак, взять ружье и подойти, узнать кто же так по мне соскучился.
