1. Пролог
В Цитадели стояла тишина.
Постоянно. Днем и ночью. И это было самое странное из того, что окружало меня последнее время.
В Цитадели стояла тишина.
Я вздрагивала каждый раз, когда сидящий в соседнем кресле пожилой охранитель перелистывал страницу книги, такой же древней, как и крепость, которая стала мне домом на долгие годы.
В Цитадели стояла тишина.
И от этой тишины хотелось лезть на стену. Высокую тысячелетнюю стену. Хотелось перенестись в гостиную в нашем фермерском доме, где мама, наверное, уже разожгла камин. Потому что в Северной общине наступила промозглая осень. Хотелось обнять брата и поцеловать младших сестер. Кинуться навстречу отцу, когда он вернется из пустошей.
— Ирис, — голос охранителя прозвучал чересчур громко, и я снова вздрогнула. — Пора возвращаться в ваши покои. Скоро ужин.
Я молча поднялась и направилась к выходу. Неимоверным усилием воли сдержалась, стараясь не расплакаться. Охранитель открыл передо мной дверь, проверяя коридор. Дождавшись кивка, шагнула за ним.
— Ритор Ирис, — навстречу нам бежал паж, — охранитель Лерой вернулся.
Улыбнулась мальчику, благодаря за радостную новость. И он помчался дальше.
В Цитадели снова царила тишина.
Но она уже не казалась такой удручающей.
2. Часть первая. Глава первая
Тот традиционный субботний ужин в общине, наверное, никогда не сотрется из моей памяти. Мы подъехали к старинному зданию одними из последних. Брат подал руку, помогая выбраться из его «Жука». Родители прибыли перед нами и теперь ожидали у входа. Отец курил, мама нервно озиралась по сторонам, то и дело одергивая цветастую шаль.
— А вот и они, — шепнул Тимофей, придерживая меня за локоть.
Я обернулась. На подъездной дорожке показалась огромная машина инспектора Лероя. Крис почему-то называла ее «танк». Машина остановилась, и из нее вышла сама Кристин. Темные волосы за те пару недель, что мы не виделись, стали еще короче, и среди розовых прядей теперь мелькали ярко-голубые. На ней была байкерская куртка и тяжелые ботинки. Разноцветные гетры поверх черных брюк. Крис решительно шагнула к нам, приветливо улыбнулась Тиму и спросила меня тихо:
— Как ты?
— Боюсь.
Я решила быть честной.
— Не стоит, — усмехнулась подруга. — Хуже уже не будет.
Тим закатил глаза.
— Крис, немедленно прекрати запугивать детей!
Ее муж приблизился к нам.
Высокий, жилистый, с выбритыми висками и собранными в узел светлыми волосами, он обнял Кристин за плечи и укусил за шею. Крис недовольно мотнула головой, и несколько металлических колечек в ее ушах звякнули в такт этому движению.
— Клим, ты сейчас мне не помогаешь, — проговорила она строго.
Тот смешно фыркнул и протянул Тиму руку. А потом совершенно серьезно произнес:
— Мы о ней позаботимся.
Брат неопределенно пожал плечами.
Накануне моя семья получила письмо из канцелярии Магистрата, в котором сообщалось, что я прошла отбор и получила место ритора в закрытой школе. Но на самом деле все было немного иначе. Я случайно узнала о том, о чем не должна была даже догадываться. Столь желанная дружба с Кристин обернулась для меня большой проблемой. И теперь я принадлежала Магистрату — правящей верхушке Конфедерации. И только от магистров зависело мое будущее.
Даже сейчас я не могу сказать, чем меня так зацепила Крис Нибо. Я обратила на нее внимание еще на первом курсе. Мне было четырнадцать. Она училась в школе на пару лет старше и ни с кем не общалась. У нее был свой байк, свой заработок и жених-егерь. Утром они долго целовались перед входом в школу, а после занятий ехали вместе в город. Оба – как будто из другого мира. Климу Ручинскому вслед оборачивались все девчонки, а смотрел он только на Кристин. А она… Она позволяла ему быть рядом.
С тех пор многое изменилось. И я точно знала, что своего Клима она не отдаст никому. Собственно, вместо Клима магистрату отдали меня. Хотя я сама виновата.
Наконец к нашей компании присоединился инспектор Лерой Фальк. Официально он был представителем Западного форпоста, а по факту – гарантом лояльности магистрата. Он назначен моим охранителем старшим магистром Риммус, и именно Лерой должен был тем вечером отвезти меня в форпост. Немного ниже Клима, темноволосый, широкоплечий. Лет тридцати-тридцати пяти. Темные брюки, серый китель, легкие туфли на ногах. Местные такие не носят. Он окинул меня внимательным взглядом ореховых глаз и проговорил тихо:
— Ничего не бойся.
Я кивнула. Лерой умел производить впечатление на окружающих. Не такое, как Крис и Клим. Эти двое всем своим видом демонстрировали полное безразличие к происходящему вокруг. Клим дурачился, приставая к жене, а Крис лениво отбивалась от его рук и улыбалась. И ей было все равно, что о них думают другие.
Субботний ужин – традиционное собрание всего взрослого населения общины. Весьма консервативного населения. Ужин подразумевал… всего лишь ужин. Красиво накрытые столы, вкусная еда и развлекательная программа. Вступление в зрелость, например. Или помолвка. Ни одно событие в семье не могло пройти без всеобщего внимания. А сегодня были мои проводы. Редко когда незамужние девушки покидали общину, не окончив даже школы. Точнее, никогда. Поэтому сегодня главной героиней вечера была я.
