Джеффри Ллойд свернул на проселочную дорогу, чтобы объехать безнадежную пробку. Основная магистраль, ведущая к северо-восточному побережью, была забита жителями многомиллионного мегаполиса. Можно было подумать, что всем лондонцам в одночасье захотелось окунуться в остывающем море и напоследок, перед ненастной зимой, получить заветную порцию ультрафиолета.
Узкий проселок казался тихим и пустым. Но недолго. Впереди замаячил одинокий автомобиль.
Машина ехала неровно, виляя то в одну, то в другую сторону. Скорость у нее была небольшая. Тем не менее, Ллойд занервничал и дал предупредительный сигнал. В следующее мгновение впереди идущий автомобиль вынесло на середину дороги – и он беспомощно замер, будто за рулем его сидел новичок.
Чтобы отвести лобовой удар, владельцу «Ягуара» пришлось резко затормозить, повернуть руль вправо, на встречную полосу, и ринуться в узкий просвет между застрявшим «Даймлером» – гордостью английского автопрома 70-х годов прошлого столетия и обочиной дороги.
«Ягуар» стремительной дугой обогнул препятствие, чудом не свалился в кювет и со звоном вылетел обратно на шоссе. Тормоза автомобиля завизжали пронзительно, как живые.
Ллойд выскочил из машины с нехорошим предчувствием. Так и есть! Правая передняя фара вдребезги. Удар получился по касательной: автомобиль задел бетонный столбик дорожного ограждения.
«Ну, приятель, держись!» – с этими словами Ллойд двинулся в сторону «Даймлера», который целым и невредимым стоял поперек шоссе.
– Научись сначала руль держать, урод! – начал распаляться потерпевший, но осекся.
Из «Даймлера», кряхтя, вылез старик в клетчатом кепи и шерстяном кашне, несмотря на теплую погоду. Он любезно приподнял свой головной убор и радушно поприветствовал молодого мужчину.
Разъяренный Ллойд по инерции кивнул в ответ.
– Сэмюэль Хейг, – представился виновник аварии.
– Джеффри Ллойд, – процедил сквозь зубы владелец пострадавшего автомобиля.
– Вы в порядке?
– Да.
– Чудесно! Я, признаться, ужасно перепугался. Я всегда езжу очень осторожно. Вот уже 35 лет ничего подобного со мной не случалось. А сегодня вдруг неожиданно стало темнеть в глазах. Наверное, давление подскочило.
Старый автомобилист охнул, заметив разбитую фару «Ягуара».
– Какая неприятность! – сокрушенно покачал головой он.
– Да уж, приятным сюрпризом это не назовешь…
– Этого нельзя так оставлять, – решительно заявил пожилой джентльмен. – Такой чудесный новый автомобиль.
– Новый… – тихо свирепея, подтвердил Ллойд. – Я купил его неделю тому назад. По случаю…
– А моему «малышу» уже 35 лет. Daimler Double Six 1975 года – тогда он считался таким же респектабельным, как ваш «Ягуар». Моя карьера была на взлете, и я решил раскошелиться.
Старик ностальгически вздохнул.
– Вы не огорчайтесь, мистер э-э… Ллойд, – спохватился он. – Мы вашу беду поправим. Здесь недалеко моя родная деревня. У нас есть автомеханик. Золотые руки! Он все сделает так, что вы и не вспомните об аварии. Разумеется, все расходы я возьму на себя.
– Не стоит беспокоиться, мистер Хейг! Мой автомобиль застрахован. Ваш, я надеюсь, тоже. Ущерб незначителен… – Ллойд с тоской посмотрел на своего темно-синего красавца. – Мы можем обменяться визитками, и наши страховые агенты решат все проблемы.
– Да, действительно! Я и забыл, как легко и быстро теперь решаются такие проблемы, – в голосе старика не было ни капельки радости. – Что ж, мое приглашение на чай становится неактуальным или…
Мистер Хейг с надеждой взглянул в хмурое лицо случайного знакомого. Но тот сделал вид, что не расслышал приглашения.
– Сейчас я напишу сообщение своему агенту и пошлю его вместе с фото разбитой фары по электронной почте.
– До чего дошел прогресс! Иногда я чувствую себя доисторическим мамонтом. Это у вас планшет «Apple» с мобильным интернетом? Да, в наши дни новые гаджеты появляются быстрее, чем я успеваю высморкаться.
– Ну, вот и все! Сообщение отправлено, – Ллойд выключил свой планшет. – Мне пора ехать дальше. Надо поспеть на побережье, пока лондонцы не перекрыли все проезды.
– Вы собираетесь провести уикенд на море? – с по-детски нескрываемой завистью спросил пожилой джентльмен.
– Да, – торопливо садясь за руль, ответил водитель. – Всего наилучшего! Прощайте.
Мистер Хейг продолжал стоять рядом с «Ягуаром», будто не собираясь прощаться. Старики порой бывают немного навязчивы.
Ллойд, неизвестно почему, занервничал и потными ладонями прикоснулся к рулю. Он попытался завести мотор, но тот не издал ни звука.
Вспомнив про алкозамок, молодой мужчина дыхнул в специальную трубку и повторил попытку. Машина не заводилась. «Ягуар» последней модели, чудо современного автомобилестроения, молчал!
– Что-то не так? – с искренним участием поинтересовался старик.
– Нет-нет… Все в порядке. У меня машина с алкозамком. Нужно дохнуть вот сюда, иначе мотор не заведется.
Ллойд попытался сосредоточиться, но ему мешала маячившая около ветрового стекла физиономия старикана.
– С этой электроникой только лишние проблемы, – авторитетно заявил бывалый водитель. – С механикой проще. Поднял капот – и сразу все ясно. Я даже не знаю, что вам посоветовать, дружище.
