Сергей знал, что сейчас умрет.
Ноги вязли в размокшем месиве, хрип вырывался из легких, но инстинкт гнал вперед, и он бежал, спотыкаясь, не видя дороги, не зная, что впереди.
Ступил в мягкое. Плотоядно чавкнув, трясина всосала ступни по щиколотку. Сергей похолодел. С трудом вырвался, сделал шаг назад.
Беспомощно огляделся. Чернота. Только вдали над болотом плясали зеленые огоньки.
Повернулся к врагам.
Их было трое. Три здоровенные фигуры в длинных плащах.
У него преимущество: успел отдышаться… Вокруг – трясина, и если грамотно действовать…
Он должен был умереть и знал это, но утопить хотя бы одну сволочь – сейчас было главной задачей.
– Хоть какая-то моральная компенсация, – буркнул Сергей.
Преследователи налетели стаей, – не успели притормозить в темноте.
Сергей резко отклонился и один из них оказался в болоте. Там, откуда только что выбрался он. Негромкий сосущий звук… Мужик заорал: видно, плащ сковывал движения.
Изо всей силы Сергей ударил в лицо другого. Тот упал. С третьим схватился врукопашную. Они дрались на маленьком пятачке, окруженном вонючей жижей, под которой не было дна. Сергей ругался, кусался, царапался…
Ткнул пальцем в глаз врагу. Тот заорал, отшвырнул Сергея…
Трясина радостно чавкнула, и стала поглощать его, как голодный паук жрет муху.
Попытался освободиться… Но болото не отпускало.
Его охватил ужас.
И вдруг что-то произошло…
Раздался новый звук. Шлепок…
Спокойный голос сказал:
– Не дрейфь, паренек!
И на Сергея свалилась масса ветвей и листьев…
– Хватайся и держись крепче!
Сергей вцепился в верхушку дерева, потихоньку освобождаясь из смертельных объятий бездны…
– Ну-ну, – добродушно произнес тот же голос, – пальцы-то разожми! Аль, судорогой свело?
Сергей лежал на твердой земле, ничего не соображая. Чиркнула спичка и высветила лицо старика. Рыжеватый, светлые, умные глаза.
– Давай, помогу, – старик с неожиданной силой ухватил его за предплечье и рванул вверх.
Сергей вспомнил мгновенную сцену, промелькнувшую, когда он тонул: субтильный силуэт – то ли тень, то ли его предсмертная фантазия… Одно движение – и массивная фигура в плаще взлетает над нею и шлепается о землю. Неужто тщедушный дедок так лихо расправился с озверевшим амбалом??
– Идти можешь?
Из-за туч вынырнула луна и залила все молочным светом.
Бандит, с которым дрался Сергей, лежал, не двигаясь, как груда тряпья… Справа доносилось тихое бульканье: второй почти погрузился в трясину, над поверхностью белело запрокинутое лицо. Сергею почудились в глазах безнадежность и нечеловеческая тоска… Рванулся, чтобы помочь…
– Куда? – остановил старик.
– Он же утонет!
– Да и пес с ним, – доброжелательно отозвался дед. – Все равно не успеем.
Пару раз булькнуло и затихло.
У Сергея мелко дрожали колени.
– А этого вы так? – кивнул он на лежащее тело.
– Я, – весело подтвердил старик. – Дурачок, вздумал наскакивать на меня.
Сергей с сомнением окинул взглядом фигуру спасителя.
– Он жив?
– А это не нам с тобой решать. Пошли, что ли?
Они двинулись в гору. Сергей оглянулся. Сизые тени скользили по водной поверхности к месту, где лежало тело… Оно шевельнулось, и тени заскользили быстрее.
Сергей поежился и прибавил шагу.
Луна исчезла, моросил дождь. Ноги соскальзывали с мокрой тропинки, и Сергей изумлялся чутью спутника, который угадывал дорогу в кромешной тьме.
Выбрались на поляну. По периметру плавали длинные прозрачные силуэты из тумана… При порывах ветра они извивались, а затем снова тянулись вверх.
«Обычные испарения после дождя, – успокоил себя Сергей. – Хотя с виду – как привидения…»
В центре поляны стоял дом. Из окон сочился свет.
– Специально оставил, – пояснил старик, – чтобы не сбиться с пути.
И приказал:
– Стань спиною к избе!
Сергей, недоумевая, прислонился к стене. И сразу был сбит с ног мощной струей воды из шланга, которую направил на него дед.
– Вставай, – закричал тот, – повернись!
Спустя пару минут Сергей с удивлением разглядывал просторную, комнату в дедовой избе. Простая деревянная мебель, стеллажи с книгами под потолок, ноутбук на столе и везде – пучки сухих ароматных растений… Как ни странно, все это выглядело гармонично.
– Скидывай одежду, – распорядился старик, протягивая Сергею льняное домотканое полотенце, – и крепко разотрись!
– Мне бы постираться…
– Соседка придет, все вычистит и высушит до утра.
«Какая соседка, если рядом – никакого жилья?» – хотел спросить Сергей, но вовремя прикусил язык: случившееся с ним было настолько фантастично, что появление трудолюбивой соседки среди безлюдных болот казалось вполне логичным.
Старик извлек из шкафа спортивные брюки и свитер:
– Надень, тебе впору будет!
Одежда пахла душистым сеном.
– А теперь – ужинать! По рюмочке настойки, чтобы согреться, а сверху – травяным чаем, чтобы не заболеть. И медку, медку обязательно!
Перед тем, как сесть за стол, представился:
– Кузьмич, здешний обитатель, абориген!
– Сергей Лосев, художник.
– А сюда зачем? – поинтересовался Кузьмич. – Хотя ладно, все разговоры потом, сейчас надо путь вирусу перекрыть.
– Какому вирусу? – удивился Сергей.
– Да любому. В нас их тьма! Едва ослабнет организм, самый сильный его и захватит. А ты слабый в данный момент: перемерз, перенервничал…
