1. Глава 1
Мои имя Инаи, и я принцесса народа, который мечтает стать свободным, но вынужден пресмыкаться перед Оиилэ, Подводными людьми.
Город, где живёт наше племя, построили Оиилэ. Им принадлежат скалы, где мы обустраиваем дома, им принадлежат воды, в которых мы ловим рыбу, им принадлежит власть. Они определяют, кто из нас станет Наместником, и решают, когда передать полномочия другому. Мы во всём зависим от них.
Но я верю, что нам, Наземным эилэ, удастся освободиться. Ради этого я добивалась передачи мне власти и ради этого пошла на преступление, о котором не должен узнать никто. По крайней мере до тех пор, пока должность Наместника не перейдёт в мои руки.
Сегодня я наконец добилась своего, и прямо сейчас Варнаг, нынешний Наместник Наземных и по совместительству мой отец, согласовывает с Главой Подводных передачу мне власти.
С замиранием сердца я толкнула тяжёлую каменную дверь и сделала шаг в Зал единства, где проходили переговоры.
– А вот и она, – сказал отец, жестом приглашая меня подойти к длинному каменному столу. За ним уже сидели советники и Глава Подводных, на заострённом лице которого поблёскивали капли влаги и мелкая чешуя, а с тёмного плавательного костюма, доходящего до горла, на пол капала вода.
– Приветствую, – поздоровалась я, занимая место рядом с отцом. – Каково ваше решение? – обратилась к Главе.
– Вы показались мне достойной кандидатурой, – ответил он. – Но с передачей дел нужно повременить. Всё-таки это первый случай, когда должность наместника перейдёт его близкому родственнику. Подводный народ не приветствует кровное наследование власти. Мне нужно обдумать, как это преподнести, – закончил он, поднимаясь с каменного кресла.
– Согласна, спешка ни к чему. Мы пока не будем никого оповещать и дождёмся официального объявления со стороны Подводных.
– Договорились. – Глава кивнул на прощание и направился к отдельному выходу из зала, сделанному специально для подводных жителей. Там они могли пройти по крытой террасе и, не обжигаясь солнцем, погрузиться в воду.
– Что ж, теперь можем устроить праздничный обед, – предложил отец. – Твоя мама ещё утром начала готовить. Втихаря от нас, – он подмигнул многозначительно.
Я радостно кивнула, краем глаза замечая, как за витиеватым узором окна мелькнула тёмная фигура Главы.
– Да, нужно отпраздновать, – согласилась я.
Советники уже ушли из зала, и мы последовали за ними. Но у двери в коридор дорогу нам преградил мужчина в безрукавке и брюках до колен. Его лазурно-голубой взгляд обжёг меня холодом неприязни.
– У меня послание, – сказал он, не утруждаясь приветствием. – Для вас, – посыльный кивнул в мою сторону. – Просили передать лично в руки. Без посторонних, – он взглянул на моего отца.
– Иди, я догоню, – заверила его. – Мама наверняка ужасно волнуется.
– Ладно, – согласился отец, – только недолго.
Как только он ушёл, посыльный достал из перекинутой через плечо сумки зеленоватый пергамент и протянул мне.
– Спасибо, – сказала я, забирая послание и дожидаясь, когда он перестанет сверлить меня взглядом и наконец уйдёт. – Я прочитаю его одна. Сами же сказали, что оно не для «посторонних».
Мужчина хмыкнул надменно и прошёл мимо, почти задевая меня плечом. Я уже успела повернуться к нему спиной и сделать пару шагов назад в залу, собираясь развернуть пергамент у окна, когда сзади донеслось полушёпотом:
– Ещё увидимся, принцесска, – в голосе посыльного слышалась угроза, но я не придала ей значения. Увы, но злопыхателей у меня всегда было предостаточно.
Я дождалась, когда его шаги стихнут, и наконец раскрыла пергамент. Но стоило увидеть первые слова, и буквы поплыли перед глазами:
«Мне известно, что ты задумала. Если не хочешь, чтобы о твоих планах узнали Подводные, приходи одна. Когда взойдёт первая звезда, я буду ждать тебя в Низовом коридоре Восточной скалы».
Моё сердце больно ударилось о рёбра, а в мыслях вновь прозвучало надменное: «Ещё увидимся, принцесска». Так вот что он имел в виду.
Если Подводным и впрямь станет известно о моих планах, то вместо должности наместника они могут удостоить меня казни.
Я смяла листок с посланием, до боли вжимая его в ладонь. И ведь каков наглец! Дождался, когда я буду всего в шаге от своей цели, и только тогда решился на шантаж. Откуда он узнал? Кто меня выдал? С этим придётся разбираться позже.
А пока нужно было возвращаться домой: там меня ждал праздничный стол, счастливая мама и обеспокоенный отец. Он бы с большей радостью устроил званый обед в честь моего обручения, а не перехода в мои руки власти над Аганагом, наземной частью нашего города. Но у его дочери оказались совсем не девичьи интересы.
Я медленно провела рукой по каменному столу, за которым мне предстояло провести немало переговоров. Если, конечно, о моём преступлении не узнают подводные, а с ними и мой отец, известный ревнитель законов. Он никогда не допустит, чтобы его преемница совершила такой серьёзный проступок. Скорее он передаст власть одному из советников, а меня в тот же день сосватает за какого-нибудь зануду из знатного семейства.
«Приходи одна», – так написал мне тот выскочка и, похоже, знал, что другого выбора у меня не будет. Он хорошо подготовился, но не учёл кое-что важное: я не такая беззащитная, какой кажусь.
