– Мамочка, я не могу уснуть, – прошептала девочка, когда мать подошла поправить ей одеяло.
Женщина улыбнулась и погладила белокурые волосы дочки, слегка касаясь пальцами острых кончиков ушей.
– Хочешь, я расскажу тебе сказку?
Девочка улыбнулась и закивала головой, устраиваясь в кроватке поудобнее. Продолжая перебирать волосы дочери, женщина начала свой рассказ:
– Давным-давно, до создания Великого купола, в этих землях жил эльфийский народ. Они жили в мире и покое, не знали горя. Но однажды в их селение явилась Тёмная богиня, покровительница пауков. И призвала она их отвернуться от Светлого бога и поклоняться ей. Эльфы долго раздумывали над её предложением. В итоге часть из них осталась верна Светлому богу, а часть отвернулась от него и в поисках утешения преклонилась перед Паучьей богиней. И сгустились тучи над землями эльфов. Из леса выползли целые стаи пауков и расселились в домах последователей Лолс. Они заменили им скот и питомцев. Не предавшие Светлого бога эльфы с ужасом наблюдали за падением своих братьев, которые, поклоняясь паукам и их Богине, устраивали леденящие душу обряды по ночам. Лолс обратила их в монстров, которые обгладывали до костей себе подобных. И тогда наш славный король Его Величество Альдар Первый собрал войско и прогнал существ, более не являющихся их братьями, в дремучий лес, где они и по сей день обитают. И возвёл он Великий купол, чтобы отгородить свой народ от лесной нечисти. Стоит только выйти за его пределы и попасть в Тёмный лес, они почувствуют твой запах и найдут, где бы ты ни спрятался. Они поймают тебя и обглодают до косточки. А их священные пауки утащат кости в самую глубь леса, где уже много лет вьют гнездо для своей Богини.
Девочка зажмурила глазки и спряталась с головой под одеялом.
– Но не бойся, дитя. Нас защищает Её Величество прекрасная королева Иримэ и её доблестное войско, – мать погладила девочку по голове, успокаивая.
Из-под одеяла вновь показалась светлая макушка и любопытные небесно-голубые глазки.
– Слава королеве! – закончила своё повествование женщина.
– Слава королеве! – повторила за ней девочка и, отвернувшись к стене, заснула с блаженной улыбкой на губах, ощущая себя в безопасности.
Тем временем в замке Её Величества королевы Иримэ творился хаос. Все наместники, генералы и советники собирались в главном зале.
Роскошное просторное помещение, отделанное золотом с потолка до пола, сейчас казалось тесным. Белокурые эльфы в строгих белоснежных фраках бурно обсуждали причину столь срочного собрания. Однако стоило распахнуться массивным дверям, украшенным золотыми веточками вьюнка, все тут же затихли, разошлись в стороны и опустили головы. Миниатюрная, но при этом статная эльфийка с белоснежной, будто светящейся изнутри кожей, медовыми глазами, в небесно-голубом платье, с короной, веточками цветов-самоцветов обвившей её голову, прошла к трону и обернулась к своим верноподданным.
– Моя королева! Все прибыли, – оповестил её один из эльфов.
Эльфийка медленно кивнула и посмотрела на первого советника, предлагая ему начать собрание.
– Сегодня утром один из тех отважных собирателей, что выходят за пределы Великого купола, зашёл слишком глубоко в Тёмный лес. И принёс дурные вести. Он заметил ползущее по дереву существо. Оно не было похоже ни на одну тварь, обитающую в тех местах. Туловище его было эльфийским, но нижняя часть – полностью паучьей. Там, где существо проползало, увядали и засыхали растения. Дерево рассыпалось, как только существо его покинуло. У нас есть подозрение, что тёмные готовят армию подобных существ, чтобы разрушить Великий купол и напасть.
Эльфы вновь оживились, споря друг с другом и обсуждая только что услышанное.
– В связи с этим, – громко начала королева, призывая всех замолчать, – я предлагаю отправить шпионов на разведку.
Зал вновь взорвался спорами и обсуждениями. Отправить эльфов в Тёмный лес и уж тем более в Тёмное царство было равносильно смертному приговору. Никто бы не решился на такое.
Но на другой чаше весов находились жизни ни в чём не повинных эльфов, участи которых в случае прорыва Великого купола не позавидуешь.
– Мы пришли к выводу, что нужно собрать специальный отряд, который обучится всем повадкам тёмных и сможет проникнуть в самое сердце их королевства, – произнёс первый советник.
– Ваше Величество, – отозвался один из генералов, падая на колено и опуская голову, – при всём моём уважении к Вашей мудрости, отправлять целый отряд будет неразумно. Чем меньше бойцов мы отправим, тем больше будет шансов, что их не раскроют!
Королева Иримэ задумчиво потёрла подбородок.
– Вы предлагаете отправить одного-единственного эльфа прямиком в Тёмное царство?
Генерал несколько смутился утрированности фразы, но, осмыслив сказанное королевой, согласно кивнул.
– Конечно, мы рискуем, отправляя всего одного шпиона, но если их будет больше, это может вызвать подозрения.
– И именно поэтому мы должны отправить лучшего из лучших! – продолжил его мысль один из советников.
– Отправить одного из лучших воинов на смерть… – протянула королева, водя тонким длинным пальцем по бокалу с золотистым вином, стоящем на столике рядом с троном. – И кто же осмелится? – подняла глаза и посмотрела на генералов, которые постарались слиться со стенами.
