Тук-тук-тук.
Вилли испуганно встрепенулась. Она уже почти закончила вычищать очаг, и среди глухого шарканья метелки этот короткий стук прозвучал отчетливо. И пугающе.
Девочка задержала дыхание, прислушалась.
Она слышала, как гулко стучит ее собственное детское сердце. Слышала, как тяжело дышит мама, заботливо укрытая тулупом. Слышала даже, как скребутся и пищат под полом мыши. А стука больше не слышала.
Вилли выдохнула. Ух, показалось. То, верно, она задела башмаком ножку стула, а может, просто заскрипел старый бревенчатый дом, уставший к концу дня, или ветка яблони, что растет у самого порога, заколыхалась от сильного ветра.
– Глупая, – обиделась за собственный испуг девочка, – дома нечего бояться.
Сказала и на всякий случай глянула в сторону окна. Действительно ли нечего? А не в доме? В золотом свете низкого осеннего солнца гроздья рябины в оконной раме горели словно живой огонь. И крохотное пламя реального огонька – оплывшей свечки на подоконнике – терялось среди них. И все-таки пылало. А значит, защита еще держалась.
– Нечего бояться, – уже увереннее повторила Вилли, поправила выбившиеся из-под косынки темные волосы и вновь принялась выметать сажу.
Тук-тук-тук.
Вилли пискнула.
Спрятаться! В очаг! Скорее!
Но она была слишком велика, чтобы поместиться там. Потому так и замерла на месте, с метелкой в руках, скрючившись, как вековая старуха, когда самой ей едва-едва исполнилось десять.
Тук-тук-тук.
– Меня нет, – захныкала Вилли. – Я ушла за водой к колодцу. Я спустилась в погреб. Я сплю! – горячо зашептала она, будто пытаясь заговорить незваного гостя.
Тук-тук-тук.
Едва набравшись смелости, девочка еще раз глянула за оконную раму. Слюда искажала лицо, и впору было бы испугаться еще больше. Но затем…
– Виллейна! – крикнули из-за двери. – Виллейна! – и в этот раз уже не застучали – забарабанили! – в окно. – Куда подевалась?
Тетка Имар… Тетка Имар! Вилли чуть не расплакалась от облегчения. Вскочила тут же на ноги, бросилась к двери. Но эти самые ноги, ставшие от страха мягкими, словно набитые лебяжьим пухом подушки, не слушались. И, с трудом шагая, девочка молила об одном: только бы тетка Имер дождалась ее, только бы не ушла!
– Долго же я тебя ждала! – недовольно закудахтала старая соседка, как только Вилли приоткрыла дверь. Приоткрыла и сама повисла на тяжелом засове, когда Имар – хоть и пожившая уже свое, но все так же сильная и напористая – вместе с порывом холодного октябрьского ветра распахнула дверь (так что пламя Последней свечи опасно заколыхалось). – Спала, что ли? Нет, вижу, что не спала. Чисто. Прибрано. Молодец, молодец, – она говорила скоро, не ожидая ответа. И так же скоро, с неожиданной для человека ее возраста и размеров ловкостью, ходила по дому.
Заглянула в кладовку, под пол и на кухню. Проходя у кровати, где беспокойным болезненным сном спала мама, поправила тулуп. Проверила очаг, глянула на подоконник – убедилась, что свеча – последняя в этом году, горит, цыкнула одобрительно.
– Готова, – закончив проверку, довольно сказала тетка Имар и опустилась за обеденным столом. Чуть кивнула, приглашая Вилли, и девочка, все стоявшая у распахнутой двери, поспешно закрыла ее и вскарабкалась на высокий стул. Со спинкой.
Отцовский.
– Виллейна, – начала соседка важно, накрыла своей сухой теплой ладонью маленькую ручки девочки, заглянула ей в глаза (так что Вилли заерзала на стуле от неловкости), – ты точно хочешь остаться?
Это был серьезный вопрос. Самый серьезный вопрос из всех, что когда-либо задавали Вилли за ее десять лет. Взрослый. Она бы была рада, если бы тетка Имар спросила что-нибудь попроще. Что-нибудь, что она знает.
Сколько вылупилось цыплят, например, ведь Вилли уже умела считать. Любит ли она чечевичную похлебку, и нравится ли ей Ома, что зовет порой поиграть. Но тетка Имар спросила, хочет ли Вилли остаться. Здесь, в своем доме, в Самую длинную ночь. И Вилли молчала, не зная еще, как отвечать на такие серьезные и взрослые вопросы.
– Я понимаю, как тебе страшно, – по-своему расценив ее молчание, сказала Имар. – Мне было многим больше лет, когда я стала Хозяйкой в доме своего мужа, и даже тогда я боялась. Как я боялась! Чуть не забыла все нужные слова, – она мягко улыбнулась воспоминаниям и вновь обратилась к девочке. Обратилась по-другому.
– Вилли, если ты захочешь уйти, никто не скажет тебе и слова. Самая длинная ночь не лучшее время для маленьких девочек, чтобы быть храбрыми.
Та тут же освободила ладонь. Почувствовала, как вспыхнули от несправедливого сомнения щеки. Выпрямилась на стуле, лопатками касаясь спинки.
– Я остаюсь, – сказала со всей твердостью, на которую была только способна. От порыва ветра задребезжали ставни, девочка вздрогнула, но голос ее не изменился: – Я Хозяйкой Ночи в этом доме.
Тетка Имар не была удивлена ее ответом. Хотя и выглядела неуверенно, будто бы решая для себя: не настоять ли? Не увести ли девочку силой, пока не случилось беды? Но вместо этого произнесла:
– Не выходи за порог…
Вилли вторила ей:
– …не зови гостей, да не туши огня. В Самую длинную ночь боги крепко спят, в Самую длинную ночь ты сам береги себя.
