Их мир был стар…Даже не так – он был Древний. Но и соседние миры, о которых все прекрасно знали – были или такие же, или еще старше. И какой по счету Цивилизацией они, Вампиры, были на этой, снова, почти мертвой «на людей», планете (кружащейся вокруг странного цвета Звезды – Ара, третьей из пяти – планете Трео) – не знали точно.
Пока Демиурги, и Боги с Системами Играли ими, как им вздумается – миллиарды Душ все так же относительно неспешно жили своими короткими, или не очень – Жизнями. Раз за разом проходя циклы Развития от диких созданий, до высокоинтеллектуального, и техно-магически развитого, межзвездного Общества.
Но иногда сама Система, что безраздельно правила всем на планете, от магии, до течений рек – ставила странные условия. Как теперь, когда в их укладе вполне себе нормально сочетались высокие технологии и выход в космос, с межзвездными перемещениями – с магией. А на окраине, или вовсе в множественных дремучих чащах – все еще царило махровое магическое Средневековье. Или даже Каменный век.
Их планета была ненормально огромна, и места с ресурсами хватало всем. Но повсеместно, просто по какой-то прихоти Властителей и Системы, что задавали вектор Развития, было не только не искоренено рабство, а даже поощрялось. И тем более – использовалось.
Особенно пытливыми в этом вопросе были маги Крови, из Изгоев со Стай Вампиров – Родов. Которым что-то не понравилось в правлении Патриарха, или Матриарха, и они, способные отстоять свое право на Жизнь, или банально имея ресурсы, чтобы ее выкупить – уходили в малонаселенные места. Где активно продолжали развивать свое Мастерство, часто продавая результаты всем заинтересованным.
А так как рабов надо бы где-то и у кого-то покупать… Торговцы, не только Вампиры, часто находили таких богатых «клиентов» сами. Зачастую – только один раз, если были бы уличены в служении враждебному Роду. Или напрямую Властителю.
«Особенно, если она – твое бывшее начальство, как Матриарх. Но не в этот раз…» – Понял Сирс Жаждущий, один из Изгоев, и бывший фаворит Матриарха Гнезда Амечет, Силины Амечет, от чьей фамилии он отказался. Даже будучи ей же и рожденным, когда-то давно, а не обращенным, на самом деле.
Если коротко, то он сразу, еще обучаясь у Мастеров Рода – понял, что Магия и наука для него важнее Силы, и смертоносности его, Рода, бойцов. И потому только и ждал возможности свалить, при этом активно пользуясь и наработками, и ресурсами Рода… пока его не поймали с поличным. А было это почти пятьсот лет назад…
С тех пор он и живет черте-где, стараясь не пересекаться даже со знакомыми знакомых его Рода, отказался от Фамилии, и ведет затворнический, даже по меркам Вампиров, образ жизни. Но и его в итоге эти прохиндеи-работорговцы нашли. И что-то хотят впарить, зная о его немалых финансовых накоплениях.
– Наверняка какой-то неликвид притащил… – Смотря через артефактные системы охраны его убежища, и дальних подступов к нему, пробурчал еще молодо выглядящий маг. – Или же… Да ладно, это что, Странник? У кого-то хватило денег, чтобы его нанять? И идет-то четко ко мне, огибая все ловушки и завесы… Силен, и потому посмотрим, кого он там принес. И надо же такому случиться, что и мои подопытные все кончились… как раз с неделю назад. Совпадение? Не думаю. Да и Заказ мой старый, оказывается, все еще активен. Странно, я же точно помню, что не продлевал плату за его актуальность… уже лет сто.
***
Стэн, просто Стэн, а именно так все знали этого… «не человека», что возникал из ниоткуда в любом из миров, брал самые сложные, или долгие, Заказы, как от Систем, так и от любого другого, и даже без платы, порой… и всегда их выполнял. Таких как он, было не так уж и много, и кое-где их, кроме прозвища «Игроки» – знали еще, как Странники.
И если его конкуренты чаще всего служили Системам, или, как минимум – Старшим Богам, то он – выкупил Право считаться Свободным так давно, что… об этом вспоминают разве что раз лет в тысячу, а то и меньше. К примеру, такие Разумные, как этот Сирс. Который в своих изысканиях, ни много не мало – дошел до того, что возжелал создать Игрока. И само собой, чтобы тот служил только ему. И за помощью в этом деле, как он же, Стэн, и думал – не мог не обратиться к нему. Вот только… ценник там был кошмарный даже для Систем. До недавнего, относительно, времени.
– Кто-то же заплатил за все, и все это подготовил так, чтобы именно сегодня, в этот пасмурный день, произошло страшное в среде Вампиров планеты… И именно сегодня кто-то умер… чтобы заново родиться. Но они же не знают, что пацан не только условно жив, хоть и сильно искалечен Духовно, даже в сравнении с Вампирами – родичами Демонов. Но и очень, очень силен в магии Крови. Как не могут не знать, что озлобленный и, главное – долгоживущий сородич давно ищет им способ напакостить… Я не хотел в это ввязываться, но описание Заказа было уж сильно мутным, и я, из-за своей «профдеформации» – не смог устоять… А тут и оплата прошла… – Торговец, легко обойдя все преграды, словно их и не было, посмотрел четко в глазок камеры на неприметном сучке около такого же дерева, в не совсем простом лесу, и крикнул:
