ГЛАВА 1
За окном кружились пушистые снежинки, на которые лениво поглядывал огромный черный кот, сидящий на подоконнике алхимической лавки. Около часа назад его молодая хозяйка отправилась на рынок и в скором времени должна была вернуться с покупками. Не прошло и пяти минут, как разрумянившаяся темноволосая ведьма забежала внутрь с огромной сумкой на плече.
Кот принюхался и остался довольным, учуяв аромат копчёного окорока. Все же новая владелица лавки была не так безнадежна, как он подумал в самом начале.
Поклажа опустилась на пол, а полушубок и шерстяная шаль расположились на крючке у входа. Дивина в очередной раз подумала, что удобно жить и работать в одном месте. Не приходилось сломя голову бежать куда-то, когда очередному клиенту срочно требовался эликсир или настойка. Все запасы находились под рукой.
– Арген, не лезь в сумку! – прикрикнула ведьма, заметив, что наглая морда наполовину скрылась внутри.
– Вижу, в этот раз принесла не только пучки травы да лягушачьи лапки, – довольно ответил он, поскольку уже успел оценить покупки. – Кстати, кое-чего все же не хватает. Твоя двоюродная прабабка всегда баловала меня миской сметаны к Новому году.
– Пока ты не заработал себе даже на молоко! Только и делаешь целыми днями, что таращишься своими желтыми глазами в окно!
– А что я, по-твоему, ещё должен делать? – удивился кот. – В твое отсутствие охраняю лавку и общаюсь с покупателями. Даже успел продать жене мясника пузырек снотворного. Она жаловалась, что муж ужасно громко храпит и не даёт ей спать по ночам.
– Спать или пробираться в гости к новому соседу, с которым недавно закрутила шашни? – хитро улыбнулась Дивина, разбирая покупки.
– И как такая сплетня смогла пройти мимо меня?! – недовольно вильнул хвостом Арген. – И самое интересное, как узнала? Всего месяц живёшь в столице.
– Живу, может, и месяц, только вот лунный чай успела продать нескольким кумушкам. Горожанки удивительно щедры на сплетни, когда дело не касается их самих.
– Это ты верно подметила, – мурлыкнул кот, после чего решил не вертеться под ногами и вновь занять боевой пост у окна.
Ведьма начала расставлять банки и скляночки на полки, сортировать коробки с порошками и развешивать сушеные травы под потолком, поскольку любила, чтобы каждый ингредиент занимал свое особое место. Она уже успела навести в лавке определенный порядок и теперь всеми силами старалась его поддерживать несмотря на то, что черный кот, перешедший к ней по наследству в качества фамильяра вместе с помещением, постоянно пакостил то тут, то там.
Съестные продукты переместились на маленькую, но чистую и светлую кухоньку во внутренней части дома. Скоропортящиеся припасы были отправлены в подпол, а душистый чай залит кипятком.
Закончив с делами, Дивина налила себе чашечку травяного отвара, прихватила свежий крендель и опустилась на высокий стул, стоявший за прилавком. Она начала размышлять, какие дела нужно успеть завершить до наступления Нового года. Оказалось, что все заказанные зелья готовы, к тому же поставлены настаиваться эликсиры от похмелья, тошноты и болей в животе. В общем, хозяйка алхимической лавки была полностью готова к тому, чтобы встретить праздник во всеоружии.
– А это что за ящик? – нахмурилась ведьма, заметив, что сбоку у двери стоит какой-то новый предмет.
– Забыл сказать, – зевнул кот и устроился поудобнее. – Это принесли в лавку, пока тебя не было.
– И что там внутри?
– А я почем знаю? – отозвался он. – У меня же лапки. Вот откроешь, и посмотрим.
Дивина недовольно покачала головой, но всё же поднялась с места и направилась в сторону ящика. Прежде чем прикоснуться к нему, она внимательно осмотрела вещицу и проверила, не решил ли кто-то из завистников навести на нее порчу с помощью этого предмета.
Кот внимательно следил за действиями своей хозяйки: ему тоже не терпелось заглянуть внутрь, хотя он был уверен, что ничего съестного туда не положили. Так что посылка вряд ли могла представлять для него хоть какую-то ценность.
После нескольких неудачных попыток развязать бечевку, ведьма вспылила и разрезала ее ножницами. Затем аккуратно приподняла крышку ящика, чтобы увидеть внутри ворох соломы, поверх которого лежала скрученная в трубочку бумага, перевязанная алым бантом.
– Это, должно быть, какая-то шутка, – разочарованно протянула ведьма. – Что думаешь?
– Надо прочесть записку, – промурлыкал Арген.
– Логично, – хмыкнула она, развязала ленточку, отложила ее в сторону и аккуратно развернула листок, ожидая увидеть хоть какое-то послание, однако внутри не было написано ни единой строчки.
– А вот теперь я думаю, что все весьма странно, – вынес вердикт кот. – Лучше не хранить в доме странные вещи. Сожги это.
Дивина ещё раз повертела в руках записку и неуверенно произнесла:
– Думаю, ты прав – надо избавиться от ящика. И в следующий раз не принимай без меня непонятные посылки.
– Как скажешь, хозяйка, – ответил фамильяр и демонстративно отошёл от ведьмы, чтобы показать ей свое недовольство последней фразой.
Однако она не обратила на обиженного питомца никакого внимания, лишь ловко щелкнула пальцами, создавая на ладони крохотный язычок пламени. Огонь жадно лизнул бумагу, а та вдруг начала рассыпаться мелкими искрами, которые закружились в воздухе, чтобы в результате сложиться в парящие строчки.
