Глава 1: "Кровь и сталь"
Каэр Морхен тонул в предрассветной синеве. Холодный ветер, пробираясь сквозь щели древних стен, выл, как голодный волк. Цири стояла на восточной стене, её бледные, почти серебристые волосы развевались на ветру, а зелёные глаза, холодные и твёрдые, смотрели туда, где за горами лежал мир.
В руках она сжимала меч. *Её* меч.
Не тот, что подарил Геральт, когда ей было шестнадцать – этот клинок она выковала сама. Лезвие, закалённое в горне и омытое её же кровью, лежало в ножнах, украшенных волчьими рунами.
– Значит, решила.
Голос за спиной был тихим, но она узнала его сразу. *Весемир.*
Старый ведьмак стоял, опираясь на посох, его жёлтые глаза, выцветшие от времени, изучали её без осуждения.
– Да, – ответила Цири, не оборачиваясь.
– Геральт будет недоволен.
– Геральт не мой отец.
Весемир хрипло рассмеялся.
– Нет. Но он ведёт себя как таковой.
Он шагнул вперёд, доставая из-за пояса потрёпанный кожаный мешочек.
– Бери.
Цири развязала шнурок. Внутри лежали золотые и серебряные монеты, несколько флаконов с зельями, карта с пометками… и *медальон*.
Серебряный волк.
Она сжала его в кулаке, ощущая, как холодный металл впивается в кожу.
– Он знал?
– Он всегда знал, – Весемир усмехнулся. – Просто надеялся, что ты передумаешь.
### Прощание
Кельпи, её вороной жеребец, нетерпеливо бил копытом, чувствуя скорую дорогу. Цири проверила стремена, потянула подпруги, убедилась, что меч легко выхватывается.
– Ты могла бы остаться ещё на год, – Эскель стоял в тени ворот, скрестив руки. – Ты быстрая, но неопытная.
– Опыт приходит в дороге, – она вскочила в седло.
– Да. И смерть тоже.
Она уже собралась тронуть коня, когда из крепости вышел *он*.
Геральт.
Белый Волк молчал. Его жёлтые глаза, непроницаемые, как всегда, изучали её. В них не было ни гнева, ни разочарования – только *понимание*.
Цири не сказала ничего. Просто кивнула.
Геральт ответил тем же.
И тогда она развернула Кельпи и выехала за ворота, не оглядываясь.
### Первая кровь
Деревня называлась Долгое Болото, и это имя полностью оправдывало себя.
Хлипкие дома, построенные на сваях, тонули в тумане, исходящем от топей. Воздух был густым, пропитанным запахом гнили и болотного газа.
Контракт висел на ржавом гвозде у входа в таверну.
*"Охотник нужен. В болотах тварь. Уже трое пропали. Награда – 300 крон."*
Цири сорвала пергамент и вошла внутрь.
Таверна была полупустой. Мужики в засаленных туниках перешёптывались за столами, бросая на неё косые взгляды.
– Эй, девочка, – хозяин, толстый, с лицом, напоминающим варёную свёклу, склонился над стойкой. – Ты потерялась?
Она бросила медальон на дерево.
Серебряный волк застыл в луже пива.
В таверне воцарилась тишина.
– Говори, что за тварь, – Цири прищурилась. – И где последний раз видели пропавших.
### Охота
Болото было живым.
Вода хлюпала под копытами Кельпи, пузырилась под ногами, будто что-то огромное и древнее дышало под трясиной.
Цири шла пешком, держа в одной руке меч, в другой – знак *Квен*.
– *Покажись, тварь…*
Туман сгущался.
И тогда она *услышала* это.
Шорох.
Не ветра. Не воды.
*Чешуи.*
Она резко развернулась – и увидела *его*.
Глаза, горящие, как угли.
Челюсти, усеянные кинжаловидными зубами.
*Древний змей.*
Тварь, которую считали вымершей.
– Чёрт…
Змей бросился.
### Бой
Первая атака была молниеносной.
Цири едва успела поднять щит *Квена* – челюсти змея сомкнулись в сантиметре от её лица, магический барьер треснул, но выдержал.
Она рванула вперёд, меч сверкнул – сталь впилась в чешую, но не пробила её.
Змей зашипел, ударил хвостом.
Цири отлетела в трясину, болотная вода хлынула в рот, в нос, в глаза.
– *Игни!*
Огонь ударил в морду чудовища.
Оно взревело.
Этого было достаточно.
Она выскочила из воды, меч *запел* в воздухе – и на этот раз лезвие нашло слабое место.
Под челюстью.
Там, где чешуя была тоньше.
Кровь хлынула чёрным фонтаном.15:25
Змей бился в предсмертных судорогах, но она уже знала – он мёртв.
### Награда
Утром она приволокла голову змея в деревню.
Мужики столпились вокруг, перешёптываясь.
– Это… это *она*…
– Цири из Цинтры…
– Ведьмачка…
Хозяин таверны, бледный, отсчитал ей деньги.
– Ты… ты действительно одна из них.
Цири ухмыльнулась, пряча медальон под рубашку.
– Да.
Она уже садилась на коня, когда из толпы вышла старуха.
– Дитя… – её голос дрожал. – Ты не просто ведьмачка.
