Водитель школьного автобуса, Гилберт Грин вез развеселившихся девятиклассников с победного хоккейного матча, в котором они, «Белые медведи» Старшей школы Бридж-сити одержали победу в гостевом турнире. Старшеклассники пели песни, открывали банки с колой; девчонки шумели, и даже мисс Фрост (классный руководитель) и тренер Тайлер подхватили пару припевов. Все в автобусе веселились, корме Гилберта Грина.
Его крайне беспокоили два обстоятельства.
Первое – его жена Роза должна была на днях разродиться и потому Гилберту не терпелось поскорее добраться до Бридж-сити, высадить учеников у школы и отправиться домой.
Вторая – погода. Гололед на шоссе ощущался легкими (пока что) мотаниями автобуса. Автобус нет-нет да терял сцепку с асфальтом. Быстро темнело, да в добавок в зеркало заднего вида Гилберт видел, как их нагоняет метель. Метеорологи передавали ухудшение погоды и сильные снежные осадки в районе Северо-западного Лэнд-парк − откуда Гилберт как раз и рассчитывал вырваться до шести вечера. Шоссе №9 прямым асфальтовым ковром чертило строгую прямую линию прямо от Севера-запада до Севера-востока. С одной стороны, это облегчало путь, однако на протяжении вот уже почти получаса им не попалось ни одной машины. Водитель не включал радио – не хотел мешать веселиться команде, а глядя в зеркало заднего вида сделал неутешительный вывод, что дьявольский прогноз погоды, скорее всего уже передаваемый по радио местными станциями, вот-вот накроет снежным льдом их желтый автобус. И если прогноз действительно гоняли по местным радиостанциям, то большинство водителей предпочтут отложить свои дела и остаться в теплом и надежном месте. И потому Гилберт нервничал. Он чуть давал газу, улавливал как автобус начинал вилять по асфальту, и слегка снижал скорость, тем самым не давая им всем попасть в буран.
Метель задула ледяными снежинками, окружая шоссе и все вокруг. Гилберт переключился на ближний свет и включил дополнительные опознавательные огни сзади и по бокам автобуса. За окнами мир обрел темно-синий цвет с мельтешащими снежинками. Видимость опустилась туда же, куда и температура в салоне. Пока этого, кажется, никто не заметил. Парни и девушки тянули гимн команды; смех и радостные возгласы с последних сидений доносились аж до Гилберта. А он ощущал себя словно в ловушке. Метель огрызалась сильными порывами ветра, и, казалось, снег стремился забиться прямо под колеса автобуса. До школы оставалось двадцать пять километров. И сейчас они виделись опытному водителю чуть-ли не проходимыми.
Даже представить страшно что будет, если автобус вдруг поломается, или они навернутся, вылетев с дороги.
− Гилберт, − водитель вздрогнул, слегка крутанув руль. Автобус чуть бросило влево. – Ой! Мисс Фрост уцепилась за водительский подлокотник. Гилберт плавно повернул рулевое колесо, выравнивая автобус. Мисс Фрост тоже вернула себе равновесие.
− Что-то слишком стемнело, вам не кажется?
− Да, мэм, так и есть.
− И видимость… упала?
Гилберт лишь угукнул в ответ.
− Как думаете…эээ… все будет хорошо? Ну то есть в таких погодных условиях опасно, наверное, ехать слишком быстро.
Гилберт машинально посмотрел на спидометр: сорок миль в час. До превышения скорости им еще как до Флориды. Но, пожалуй, учитель права. Водитель чуть сбавил скорость.
− Не хотелось бы в метель сильно снижать скорость, мисс Фрост. При таком снегопаде шоссе может сильно занести и проезд будет крайне затруднен.
Но скорости не прибавил. Тут к ним подошел тренер Тайлер.
− Порядок? – Не совсем понятно у кого спросил тренер.
− Я просто попросила мистера Грина чуть сбавить скорость.
Метель завыла снаружи с новой силой, да так, что радостные голоса школьников постепенно притихли.
− Ого, ну и темнота. Гилберт, сколько нам примерно осталось?
− Около двадцати трех миль, тренер. Хотя при такой видимости, не говоря еще о снежном покрытии на шоссе такое расстояние будем преодолевать раза в два дольше.
И лучше бы вы меня не отвлекали – подумал Гилберт. Он внимательно вглядывался в синюю белизну, сквозь быстрое мельтешение мелких, холодных снежинок стараясь не упускать из виду дорогу.
Автобус чуть подпрыгнул и вильнул. Резко и неожиданно. Кто-то из притихших школьников вскрикнул. Это отвлекло учительницу, и она вернулась в салон успокаивать детей. Скрытие снегом неровности дороги; небольшие (пока что) снежные сугробы – все это крайне опасно даже для тяжелого автобуса. Тренер Тайлер пялился в ветровое стекло и не ничего не видел. Буквально. Он только ощущал под ногами как автобус катится по заснеженной дороге и видел напряженное лицо Гилберта.
− Мы в заднице, да? – Прошептал тренер?
− В полной. – Вторил шепотом Гилберт.
Школьный автобус с включенными сигналами словно желтый призрак катил по поглощенному бураном шоссе. Он налетел на окрестности словно хищник на долгожданную добычу.
Учительница успокаивал притихших детей. Даже парни выглядели напряженными, если не сказать растерянными. Тренер Тайлер прикидывал в уме сколько у них с собой осталось воды и потянулся к мобильнику – проверить связь. Одна полоска неуверенно указывала то ли о том, что сигнал еще есть, то ли о том, что вскоре его не будет. Гилберт старался вообще ни о чем не думать – мысли отвлекали от дороги.
