Яркое солнце начало тускнеть, голубое небо выцветало, как перестиранная цветная простыня. От густых зеленых лесов остались всего пара одиноко стоящих тонких деревца. В холодном ветре чувствовались едва уловимые нотки гнили. Плодородные и цветущие земли оставались позади, впереди начиналась земля мертвых – Пустошь.
Перед границей двух земель, где трава зачахла и превратилась в черный песок остановились путники. Усталого вида серый осел, нагруженный походными сумка и две юные девушки. Одна из них обернулась, смотря вдаль, за голубую линию горизонта.
– Ты уверена? – спросила ее спутница в путешествии скрестив руки на груди. – Еще не поздно вернуться.
– Поздно! Можешь идти если хочешь. – огрызнулась девушка. – Ты сама решила мне помочь, Эбби.
– Решила. Куда я тебя одну отпущу, дуреху такую. – Эбби попыталась улыбнуться, но попытку можно было не засчитывать. – Хотя ты знаешь, Витиевата, мне самой не хочется возвращаться.
– А спросила, чтобы потом могла припоминать, что не послушалась тебя?
– Не лишай меня единственного удовольствия в жизни.
Эбби Варево и Витиевата Зловредка с самого детства были лучшими подругами. Они прошли все испытания дружбы на прочность: глупые ссоры по пустякам, разные увлечения и круг общения. Даже чистая девичья влюбленность, навеянная ранней весной, в одно и того же деревенского мальчишку, не разрушило их дружбу.
Кроме прочего, дружба всегда проверяется секретами. Самый главный секрет своей подруги Эбби хранила свято и бережно. Витиевата Зловредка – ведьма. Ее мать ведьма, ее бабка ведьма и ее прабабка тоже ведьма. Во всем роду Зловредка по венам текла магическая кровь.
– Мама говорит, мертвые не слишком жалуют живых. – Витиевата осмотрелась, больше всего она боялась призраков, выскакивающих из ниоткуда. – Они считают Пустошь своим домом, а кому понравятся не званые гости.
– Нас пригласили, придется им смириться, Витиевата. – смотря на длинные рыжие кудряшки Эбби создавалось впечатление, что девушка мчалась верхом на лошади с огромной скорости, а волосы вдруг решили неожиданно застыть. Что Эбби только не делала с волосами, но привести их в нормальный вид так и не смогла.
– Пригласили не нас, а только меня. – уточнила Витиевата. – С призраками тебе придется договариваться самой.
– Ничего не пропаду. – бесстрашно ответила Эбби, не видевшая за свою жизнь пока ни одного призрака и решившая, что если увидит одного особо страшного, обязательно куда-нибудь да пропадет.
– Я готова! – крикнула на себя ведьма Зловредка.
– Не кричи, я то мертвого разбудишь. – шутка прошла мимо Витиеваты, упорхнув куда-то в направление кладбища оставленных без внимания острот.
– Возьми меня за руку.
– Не бойся и я тоже не буду. – Эбби сжала руку Витиеваты и встала чуть ближе к ней.
– Не говори глупостей! – рассердилась ведьма. – Ведьмы ничего не бояться. Аллирийские львы увидев нас превращаются в мурлыкающих котят, короли склоняют головы, а драконы оборачиваются ужами и уползают.
– А мертвые драконы так делают?
– Не знаю. – уверенности у ведьмы поубавилось.
– Думаешь, руки лучше не отпускать?
– Конечно, конечно. Ты же можешь потеряться.
– Память у тебя короткая как хвост у моего кота, ведь это я все детство за тобой присматриваю.
Девушки несколько раз глубоко вздохнули и, закрыв глаза, сделали первый шаг. Черный песок захрустел под ботинками. Ничего ужасного не произошло. Девушки шагнули еще раз, а затем контрольный третий шаг.
Они замерли, глаза все еще были закрыты. Раз они никого не видят, может и их тоже.
– Эбби. – тихо произнесла ведьма.
– Ась?
– Живая?
– Погоди. – Эбби начала трепыхаться как пойманная рыба в руках рыбака.
– Что ты творишь?
– Напрягаю каждую мышцы.
– И как?
– Мне надо накачать пресс.
– Да ну тебя! – Зловредка открыла глаза.
Она смотра на Пустошь, а Пустошь смотрела на нее. Все небо заволокли тяжелые тучи, в них вспыхивали молнии, раскаты грома доходили до девушек легким дрожанием воздуха. Холмы, как волны черного моря, поднимались над землей. Среди деревьев, давно потерявших листву и скрючившись как старухи, далеко впереди виднелась башня. Тонкая как игла, она старалась проткнуть небо.
– Ведьмина Башня. – указала на горизонт Витиевата.
– Мой дядя сидит в этой тюрьме уже десять лет. – Эбби припомнила все, что знала о тюрьме из разговоров домочадцев. – Ни окон, ни дверей. Из башни не выйдешь, в нее не войдешь. Преступников телепортируют туда волшебники, и как только они там оказываются, убийцы и душегубы начинаю отбывать свой пожизненный срок.
– И вот опять, зачем называть башню «Ведьминой»? – рассержено произнесла Зловредка. – Ведь с тех пор как тюрьму построили, там не сидела ни одна ведьма! Неужели все, где в названии присутствует приставка «Ведьмина», автоматически становится ужаснее?
– Дай подумать. – Эбби покопалась в голове в поисках ответа. – Ведьмин кот, ведьмин суп, ведьмин дом, ведьмин буфет.
– Что такого страшного в буфете? – удивилась девушка.
– Буфет из твоего дома целую неделю ходил за мной по пятам.
