– Дед моего деда рассказывал: «далеко за лесами и морями есть птица, что сгорая, восстаёт из пепла», – говорила мать, – Вольфтод – та птица. Он рождается и погибает в тумане.
– Ты не можешь этого знать, – ответила запыхавшаяся Алоиз, исполосовывая тренировочным мечом деревянный столб. – Никто не знает, что происходит со зверем в тумане.
«Вольфтод» – так называли огромного волка, рыскающего в окрестных лесах. Многие пытались понять, как он появился и откуда пришёл. Люди считают его олицетворением смерти, которая существовала всегда и присутствовала везде.
Вольфтод объявился в горах ещё до рождения Алоиз. Он отрезал их деревню от остальных владений ярла. Не удавалось и узнать, пытался ли ярл связаться с деревней или же нет. Все, кто отправлялся за помощью – не возвращались, и люди в итоге смирились.
– Никто также не знает, можно ли убить Вольфтода. Все, кто пытался – мертвы.
– Они плохо пытались, – пресекалась с матерью Алоиз. – Мы собрали отряд, – девушка убрала прилипшие ко лбу волосы и присела на лавку, – если ярл позволит, то мы убьём выродка.
– Слышала про ваш отряд смертников, – Брик села рядом с дочерью. – твой брат тоже в нём.
– За что заслужил моё уважение.
– Так вы надеетесь, что ярл позволит вам погибнуть?
Алоиз посмотрела на небо, затянутое тучами. Она уже и не припоминала, когда последний раз выглядывало солнце или мерцала луна в окружении звёзд. Два сезона назад? Может год?
Посевы погибали от частых дождей и недостатка света. Козы перестали давать молоко и, как овцы, плохо плодились. Дома гнили, внутри разрасталась плесень, что породило множество болезней. Последним толчком, побудившим молодых людей собрать отряд, стала вспышка хвори, погубившая значительную долю жителей и животных.
«Ради чего жить? Ради голодной и холодной смерти?»
– Благодаря надежде наша деревня не вымерла, – Алоиз распустила спутавшиеся волосы и заплела косу. – Не переживай, матушка, ярл не дурак, чтобы отправлять молодых и здоровых жителей на бойню.
– Вы хотите уйти тайно? – изумилась Брик.
– В ином случае скоро мы все отправимся к богам. Хворь погубила больше половины скота, на восстановление стада нужен не один год. Туман подбирается всё ближе. Глядишь, и волк сам придёт в деревню.
– Тогда придержи клинок, чтобы с достоинством встретить Вольфтода здесь.
– Слышала, люди сетуют, что Вольфтод – предзнаменование Рагнарёка.
– В таком случае из врат Валгаллы уже готовится выступать войско, – Брик шлёпнула дочь по плечу. – Идём, скоро должны вернуться охотники.
Алоиз вошла в хижину, вслед за матерью и умылась в бочке холодной водой.
– Не страшит тебя смерть, Алоиз? – подошёл братец её Герхард, держа в руке топор.
– Вольфтод – воплощение смерти. Стала бы я вступать в отряд, если бы её боялась? – Алоиз обтёрла лицо рукавом. – Да и стыдно тебе должно быть, даже задумываться о страхе перед кончиной.
– Думаю: стоит ли вылазка наших жизней, которые могли бы пригодиться деревне?
– Отец учил доводить любое дело до конца, Герхард. Если пойдёшь на попятную, то какой пример ты покажешь молодняку?
– И не собирался отступать. Не в наших это правилах, – Герхард ткнул сестру кулаком в плечо. – Я лишь задумываюсь о том, что принесёт больше благ семейству.
– Бездействие, как видишь, ведёт к бедам, брат мой, – Алоиз развела руки в стороны, – пора смахнуть пыль с щитов и огреть клинки кровью.
