Глава 1
Возвращение в город
В вагончике, в котором ехала Лера, творилось что-то невообразимое: хлопали крылья, летели перья, скрежетали коготки по деревянному полу, девушка визжала. Наконец, все стихло.
Сова стояла у сиденья напротив и смешно заглядывала под него. Потом попыталась достать что-то когтистой лапкой. Вернее, кого-то.
– Афина! – Лера пришла в себя и укоризненно покачала головой. – Нехорошо. Зефирка – моя часовая мышь!
Афина ухнула, демонстративно отвернулась и снова пошарила лапкой под сиденьем.
– Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! – Лера встала со своего места и достала до потолка. – Ой! – она схватилась за голову. Вагончик, в котором она ехала, был больше похож на карету – очень тесный. Сиденья располагались друг против друга на расстоянии метра: два с одной стороны и два с другой, – так, что ноги-то было трудно вытянуть. Хорошо, что за сиденьями была багажная полка. Там стояли Лерины вещи: небольшой чемодан и рюкзак.
– Афина, – повторила она и попыталась схватить сову, но птица увернулась. Она запрыгнула сначала на свободное место рядом с Лерой, а потом скрылась в темноте багажной полки.
– Ох! – Лера присела на корточки и протянула руку под сиденье. – Зефирка, иди сюда. Афина тебя больше не тронет, – с багажной полки послышалось уханье, похожее на смех. Лера закатила глаза, но упрямо повторила. – Не будет, не будет! Иначе придется отдать ее на опыты Ромке в лабораторию, – снова раздалось то же уханье, но уже не такое громкое.
Белоснежная мышка показала свой розовый носик из-под лавки, а потом залезла на ладонь к хозяйке.
– Вот умничка, – прошептала Лера и оттопырила карман своей черной куртки. Зефирка знала, что делать. Она прыгнула в карман, при этом он остался плоским. Девушка вздохнула и уставилась в окно.
Лера ехала в поезде на колесах, состоящем из десяти маленьких вагончиков. Она ехала в последнем, поэтому на поворотах видела во главе их состава двух огромных лошадей. Эти красивые животные тащили за собой длинный «хвост» без видимых усилий. Они были потомками лошадей-великанов. И хотя они уже порядком измельчали, но все еще впечатляли своими размерами.
На улице стоял конец сентября – приближалась золотая осень. Воздух был холодным и прозрачным, вечерело быстро. Домиков вдоль дороги становилось все больше и больше, а это значило, что город Семи волшебников уже близко. Лера еще раз глубоко вздохнула.
«Я заберу свою метлу, – вяло думала она, – проведаю Женьку… К Риммовне схожу. А потом уеду обратно. У меня есть дом в лесу. Буду жить там. Одна», – и Лера снова вздохнула.
Метлу она не смогла взять с собой в прошлый раз – слишком похож был ее отъезд на побег. Девушка в который раз сунула руку в карман и вытащила на свет белую мышку. Зефирка зевнула и пискнула:
– Половина пятого, половина пятого.
Афина зашевелилась за спиной, приоткрыла один глаз и тихонько ухнула. Мышка проворно заработала задними лапками и буквально вывалилась из рук девушки в оттопыренный карман.
– Ай, – Лера потерла оцарапанную ладонь. – Прости, Зефирка. Просто я переживаю…
Афина ухнула еще раз, потопталась на месте и снова закрыла глаза. Девушка покачала головой и выглянула в окно. Поезд остановился. Это была последняя остановка перед городом.
Тут дверь вагончика неожиданно распахнулась, и внутрь ввалилась старая ведьма отталкивающей наружности: лицо ее было серым, сплошь изрезанным морщинами, да такими глубокими, что иные напоминали глубокие порезы с чернотой внутри. Лера подвинулась на своей лавке поближе к окну и отвела взгляд. Запах старости защекотал ей ноздри.
Старуха тем временем села на сиденье напротив и поставила рядом две огромные корзины, накрытые тряпками. Что было внутри, девушка не видела. Поезд снова тронулся и легко покатился вперед, иногда подпрыгивая на кочках.
Мурашки ни с того ни с сего поползли по спине Леры. Ее передернуло, и она вскинула голову вверх. Старая женщина сидела и смотрела на нее в упор. Глаза ее слезились. Девушке стало неуютно, она заерзала на своем месте. Мерзкая старуха скривила рот, от чего выражение лица стало еще более страшным. Верхняя губа поползла вверх, и Лера вздрогнула. За ртом, изрезанным поперечными морщинами, скрывались крепкие белые зубы. Она быстро отвела взгляд в сторону и повыше застегнула свою куртку. Сердце гулко билось в груди.
Лера чувствовала на себе взгляд старухи. Наконец, не выдержала – уставилась в это жуткое лицо. Ей было страшно смотреть на старуху, но не смотреть было еще страшнее.
– Что вам надо? – прошептала она. Во рту пересохло, она еле ворочала языком.
Уголок рта старухи снова пополз вверх, лицо окончательно превратилось в страшную маску. Лера плотнее прижалась к спинке кресла и попыталась сглотнуть. Вместо этого из ее рта вырвался сухой кашель. Она открыла рюкзак и вынула из него бутылку с водой. Дрожащей рукой открутила крышечку и поднесла к губам.
Первый глоток обжег горло, второй принес облегчение. Лера выдохнула и на секунду прикрыла глаза, а когда открыла их, вздрогнула. Лицо противной старухи было всего в паре сантиметров от лица девушки. Она дернулась, но не смогла отодвинуться ни на миллиметр. В вагоне было слишком тесно. Зловонный запах изо рта женщины заставил ее сморщиться. Первобытный жуткий страх начал подниматься от живота вверх, к горлу. Лера уже подняла руки, чтобы оттолкнуть незнакомку от себя, когда поезд затормозил, и старуха плюхнулась обратно на свою скамейку. Морщинистый рот раскрылся, обнажив россыпь белых зубов, и из-за них показался толстый красный язык.
