Глава 1. Тень ложного пути
Пыль, поднятая ветром, вихрилась над узкой тропой, ведущей к селению Айшан. Солнце, раскалённое и безжалостное, висело в зените, обжигая камни и высушивая сердца. Ахмад, молодой богослов с тонкими чертами лица и глазами, в которых тлела искра сомнения, шёл к мечети. Его длинная джубба трепыхалась на ветру, а в груди стучало предчувствие беды.
Сегодня Шейх Рашид, духовный наставник селения, объявил суд. В центре площади, окружённой низкими глиняными домами, уже собралась толпа. Люди перешёптывались, бросая настороженные взгляды на связанного человека, стоявшего на коленях перед Шейхом. Это был Муса, местный ремесленник, чьи слова о милосердии Аллаха вызвали гнев Рашида. Муса говорил, что Бог – это не только судья, но и источник любви, и эта мысль, как искра в сухой траве, разожгла ярость проповедника.
Ахмад протиснулся ближе. Его сердце сжалось, когда он увидел лицо Мусы – спокойное, почти просветлённое, несмотря на верёвки, стягивающие его запястья. Шейх Рашид, высокий и сухощавый, с бородой, чёрной, как ночь, возвышался над толпой. Его голос, резкий и властный, разрезал раскалённый воздух:
– Этот человек, – Рашид указал на Мусу длинным пальцем, – посмел искажать волю Аллаха! Он сеет смуту, называя страх перед Всевышним слабостью! Но скажите мне, братья, что удерживает нас от греха, если не страх перед Его гневом?
Толпа загудела, но в этом гуле Ахмад уловил не только согласие, но и растерянность. Многие в селении боялись Рашида не меньше, чем Бога. Его проповеди, полные угроз и мрачных предостережений, давно стали законом Айшана. Ахмад, как лучший ученик Шейха, знал каждое его слово наизусть. Но сегодня что-то в нём дрогнуло.
– Шейх, – тихо произнёс Ахмад, шагнув вперёд. Его голос едва пробился сквозь гул толпы. – Разве Аллах не учит милосердию? Разве Его любовь не выше Его гнева?
Толпа затихла. Рашид обернулся, и его глаза, холодные, как горный ручей, впились в Ахмада. На миг показалось, что воздух между ними сгустился, стал тяжёлым, как перед грозой.
– Любовь? – Рашид усмехнулся, но в его усмешке не было тепла. – Любовь – это роскошь для слабых, Ахмад. Аллах требует повиновения. А повиновение рождается из страха. Ты, мой лучший ученик, должен это знать.
Ахмад опустил взгляд. Он чувствовал, как взгляды толпы жгут его кожу. Он хотел возразить, но слова застряли в горле. Рашид повернулся к Мусе, и его голос стал ещё суровее:
– Этот еретик умрёт, чтобы другие помнили цену отступничества.
Муса поднял голову. Его губы дрогнули, но он не просил пощады. Вместо этого он произнёс, глядя в небо:
– Аллах – это свет, а не тьма. Вы боитесь Его, потому что не знаете Его.
Толпа ахнула. Рашид, побагровев, махнул рукой. Два стражника подтащили Мусу к каменной плите в центре площади. Ахмад отвернулся, не в силах смотреть, как клинок сверкнул в воздухе. Крик Мусы оборвался, и наступила тишина, тяжёлая, как могильный камень.
Ночью Ахмад не мог уснуть. Он сидел на крыше своего дома, глядя на звёзды, которые казались холодными и равнодушными. Слова Мусы эхом звучали в его голове: *Аллах – это свет, а не тьма*. Он вспомнил проповеди Рашида, его наставления о грехе, о наказании, о вечном пламени. Но где в этих словах была любовь? Где была та гармония, о которой шептались старики, рассказывая о временах, когда вера была радостью, а не цепями?
– Я должен найти ответ, – прошептал Ахмад, сжимая в руках чётки. – Если Бог – это только страх, то что я искал всю жизнь?
Он встал, чувствуя, как решимость растёт в его груди. Завтра он покинет Айшан. Он отправится туда, где, возможно, ещё сохранилась истина – не та, что проповедует Рашид, а та, что сияет, как звезда в ночи. Он не знал, куда приведёт его путь, но чувствовал, что это начало чего-то большего – пути, который либо спасёт его, либо уничтожит.
На рассвете, когда первые лучи солнца коснулись глиняных крыш Айшана, Ахмад собрал скромный узел с вещами и покинул селение. За его спиной остались тени прошлого, а впереди ждала неизвестность – и, возможно, свет, о котором говорил Муса.
Глава 2. Встреча с мудрецом
Пыльная дорога, извиваясь, как змея, вела Ахмада прочь от Айшана. Солнце палило нещадно, и пот, стекавший по его лбу, смешивался с пылью, оставляя на коже грязные разводы. В узле за спиной лежали лишь самое необходимое: Коран, пара лепёшек, фляга с водой и старый молитвенный коврик, доставшийся от отца. Ахмад шагал молча, но мысли его бурлили, как горный поток. Слова Мусы, казнённого на площади, не давали покоя. *Аллах – это свет, а не тьма*. Что он имел в виду? И почему эти слова так задели Шейха Рашида, чья вера казалась непревзойдённой в своей строгости?
К вечеру третьего дня пути Ахмад добрался до города Сарван, раскинувшегося в долине между двумя горами. Город был словно оазис: пальмы качались на ветру, а издалека доносился шум водяных колёс, орошающих сады. Но за этой внешней благодатью чувствовалась напряжённость. Улицы были полны людей, но их лица были хмурыми, а взгляды – настороженными. На каждом углу стояли стражники в чёрных одеждах, с длинными посохами, следившие за прохожими. Ахмад заметил, как женщина в покрывале торопливо отвела глаза, когда их взгляды пересеклись. Что-то в этом городе было не так.
