Осенние ночи бывают невероятно тёмными. Именно в такой тьме неведомые вредители вытаптывают и вырывают с корнем саженцы с молодильными яблоками, а вполне известные бизнес-партнёрши Кощея Бессмертного пытаются заглушить экзистенциальный кризис первым же подвернувшимся приключением, невзирая ни на какие риски, слякоть, промозглый ветер и всеобщее ощущение увядания.
То ли это погода была такой унылой, то ли у Лены настроение ухудшилось – впрочем, оно уже давно было ни к черту. Примерно с тех пор как Соловей-Разбойник уехал без объяснения причин и даже толком не попрощавшись. Время упорно отказывалось лечить эту рану. Наоборот, каждый новый день порождал всё больше вопросов и сомнений, разъедающих её изнутри, подобно сильнейшей кислоте. Она спасалась работой или такими вот внеплановыми, но очень желанными приключениями.
– Давай перья жар-птиц по периметру понатыкаем! – предложила она Кристиану. – Всё будет лучше видно!
И хулиганов лучше видно, и не так страшно навсегда пропасть в темноте, мысленно добавила Лена.
– Папа, конечно, богат, но не настолько… – с сомнением протянул Кристиан, младший сын Осипа Терентьевича Красова.
– Кощей расщедрился! – хмыкнула Лена, разматывая тряпочку с тремя десятками филигранных, невероятно тонких, но от этого не менее острых и опасных перьев. Сторожка озарилась ярчайшим светом, на какие-то мгновения заставив тьму отступить, спрятаться обратно в сырые уголки, пыльные закрома и трещины в деревянном полу.
– Закрой, а то вдруг наш вандал их свет увидит и решит затаиться! – поспешно буркнул Кристиан. – Ты Кощею сказала, что ко мне идёшь?
– Естественно, отгул мне на завтра кроме него никто не подпишет.
– И он не только не против, так ещё и целое состояние в виде перьев жар-птиц тебе выдал?
– Ну да… – Лена наивно захлопала ресницами, встречая взгляд давнего друга. Кристиан выглядел больше разочарованным, чем удивлённым.
– Знаешь, это даже как-то обидно! – мужчина подкинул два полена в буржуйку, закрыл дверцу и снял рукавицу.
– Почему?! – теперь Лена с совершенно искренним недоумением уставилась на Кристиана.
– Ты же сама жаловалась, что он мужчин от тебя отгоняет, в рестораны приходит, на дискотеке сцену устроил.
– Ну да, а позавчера в бар завалился, где экспресс-знакомства были, представляешь! С воплем, что я срочно Змею Горынычу нужна. Знал бы ты, как я на него орала, когда выяснилось, что Горыныч всего лишь привет от Кота Учёного передать хотел.
– Я об этом и говорю. Ты свято уверена, что у вас чисто профессиональные отношения, а Кощей тебе вроде даже подыгрывает, но при этом упорно мешает знакомиться с другими мужчинами.
– Ну да… – Лена помрачнела, вспомнив похабные намёки учёного кота о том, что Кощей её никому не отдаст…
– А ко мне на ночь отпускает и даже с подарками?! – продолжил Кристиан, выжидательно смотря на неё.
– Ну да! – Кристиан закатил глаза в ответ на то, как Ленин тон сменился с угрюмого на спокойный, будто бы всё так и должно быть.
– Лен, я ведь тоже мужчина… – слегка обиженно начал Кристиан, но не успел договорить.
– Смотри!
Беспроглядную тьму за окном сторожки разрезал мерцающий свет, и силуэты молодых саженцев стали видны гораздо отчётливее. Раздалось конское ржание, и Лена могла бы поклясться, что услышала в нём нотки ехидства. Кристиан вздохнул, словно пытаясь переключиться с обсуждения Кощея Бессмертного на таинственного хулигана, которого они с Леной, собственно, и выслеживали.
Тени затанцевали, заиграли отблесками на ветках, и одновременно с треском ломающегося дерева они внезапно увидели светящийся силуэт коня. Он будто бы танцевал в молодом, укрытом на зиму саду под только ему слышную музыку, покачиваясь и подпрыгивая, совершенно не синхронно выстукивая какой-то сложный ритм. То, что при этом затаптывались бесценные саженцы, животное совершенно не волновало.
Лена коней не любила. Прошлый опыт общения с аномальными скакунами закончился для неё весьма грустно, она выжила лишь чудом. Повторять такое не хотелось. Простонала она, кажется, даже вслух.
– Посиди тут, я сам, – Кристиан на удивление быстро разгадал причину её стона.
– Ты уверен?
– Может, ни твой Кощей, ни моя бывшая невеста во мне мужчину и не видят, но вот с конями я всегда мог договориться! – хмыкнул он, взял со стены верёвку и, не одеваясь, вышел из сторожки. Лена осталась ждать его и наблюдать за развитием событий из окна, ворча про себя на его последнюю фразу о "её Кощее". Никакой он не "её Кощей"! Достали уже все эти подначки! Кощей Бессмертный всего лишь вернул её брату человеческий вид, спас Лене несколько раз жизнь и доверил ей свою собственную смерть!
Девушка нервно потеребила красивый кулон, который теперь носила, не снимая. Он был спроектирован как соцветие бессмертника в обрамлении листочков, так похожих на язычки пламени. Кощей даже рассказал ей, что бессмертник одним из первых растёт на местах пожаров, символизируя начало нового цикла жизни. Один из цветков в составе соцветия и был той самой заветной иглой Кощея, на конце которой находилась его смерть. Об этом не знал даже Кристиан.
С улицы раздалось гневное ржание и разочарованный крик её друга. Кони конями, но отсиживаться в сторожке, пока Кристиану грозит опасность, Лена готова не была. Накинув на плечи тёплую куртку, она схватила мешок с перьями жар-птицы и выбежала наружу.
