Темная лаборатория едва освещалась тремя факелами. В колбах на столе булькал раствор с добавлением крови пяти сильнейших магов столетия. На стеллаже, вот-вот грозящим попросту свалиться от количества на нем книг, несколько светились, пытаясь прорваться сквозь защиту, но их не выпускало. Книги несколько раз взлетели и еще раз попытались прорваться сквозь прозрачную пленку, не получилось.
За столом, склонившись над расчетами, сидел древний старец с испещренным морщинами лицом. Его губы беззвучно шевелились, ярко-голубые глаза временами становились будто прозрачными, но он не отрывал взгляда от свитка, пытаясь отыскать ошибку.
— Столько лет… Столько долгих лет я пытался создать то, что позволило бы мне проникнуть в небесный град и преодолеть его защиту. Но что же не так? Почему ничего не выходит?
— Учитель, вы просили еще пленников? Я привел двоих магов. Им сейчас пустить кровь или… — в лабораторию ворвался один из лучших учеников старца.
— Давай сперва одного, потом второго, надо проверить кое-что, — прошипел маг, не отрываясь от своих расчетов.
Юноша втолкнул в лабораторию пленника, выглядящего как высший аристократ: холеный, самоуверенный, на лице снисходительная усмешка. Но самое главное — ни капли страха в глазах. Маг был слишком уверен в своем… В чем? Могуществе? Непобедимости? Или он просто на что-то рассчитывал? Но это не смутило старца, все, побывавшие у него, тоже приходили с такой же уверенностью, а потом едва не на коленях ползали, умоляя и напрочь утрачивая былой лоск, холеность и надменность.
— Отведи второго в пятую камеру и накорми его, — приказал учитель ученику. Сам же повернулся к оставшемуся и уже взял в руки тонкий клинок, чтобы пустить кровь.
— Не торопись, Эйферий, — прозвучало властно, этот голос и сам тон заставили старца сбиться с шага, голос незнакомца поверг в ужас хозяина лаборатории.
— Ты кто? Откуда знаешь это имя? — прошептал экспериментатор, прищурившись смотря на пленника.
Хотя… Пленника ли? В этом старик начал сомневаться, как и в том, что на этот раз именно он хозяин положения. Что-то в этой ситуации стало напрягать его, но пока сомнения зрели в груди, не до конца вызывая опасение.
— Уверен, что желаешь это знать? — усмехнулся тот. — Иногда знания приводят к смерти.
Голос говорившего напоминал журчание подводной реки, таящей в себе множество опасностей. В нем проскакивали стальные нотки.
— Это ты меня пугать вздумал? — удивился хозяин лаборатории, но где-то внутри засел червячок страха, особенно, когда он ощутил силу, идущую от странного незнакомца.
Сила подавляла, заставляла склониться и подчиниться. Ни один, даже самый сильный маг, подобной не обладал. И Эйферию со страшной силой захотелось выяснить, кто перед ним, а главное — как этот тип оказался пленником. Почему-то у старца появились опасения, что тот сам пришел, добровольно. Но для чего?
— Уверен. Кто ты и откуда тебе знакомо мое истинное имя? — повторил свой вопрос старик.
Ни один мускул не дрогнул на его лице, хотя в душе все сжалось от неприятного предчувствия, но он все еще надеялся с достоинством выйти из данной ситуации. Судя по взгляду мужчины, вряд ли бы у него что-то получилось.
— Что ж, ты сам выбрал свою судьбу, — насмешливо отозвался незнакомец. — Хотел попасть в небесный град? Ты туда попадешь, но вернуться не сможешь, — прозвучало, как угроза, но воспылавший азартом маг этого даже не заметил, хватило обещания попасть туда, куда он стремился всю свою жизнь.
— Мое имя Хэтох, я один из Высших, явился предотвратить бессмысленную гибель сильных мужей мира, которых ты убиваешь зря.
— Зря? Но для амулета нужна кровь сильнейших магов, — возразил Эйферий.
— Заметь, отданная добровольно, на благое дело, — покачал головой пленник. — Ты нарушил оба пункта, потому у тебя ни разу не получился амулет.
— Отданная добровольно? Но об этом нигде не сказано, — растерялся старец.
— Ты просто не умеешь видеть и правильно читать магические книги, — отрезал Хэтох. — Но я помогу тебе создать артефакт, для достойных потомков. Только сильный духом и с честными намерениями сможет его отыскать и взять в руки, остальных он попросту испепелит на месте.
Трое суток они занимались изготовлением амулета. Забыли про сон и еду. И если Эйферий всего лишь стремился в небесный град, то какую идею преследовал Высший, никто так и не понял. Отговорке про потомков никто не поверил. Но открывать своих истинных планов мужчина не собирался.
Изредка в голову старца закрадывались мысли о том, как бы поскорее избавиться от опасного Высшего, но он прекрасно осознавал: его силенок не хватит. Каким бы могущественным ни был маг, против Высшего ему и минуты не выстоять, это угнетало и давило. Старец желал единолично владеть таким мощным артефактом, делиться совершенно не хотелось. Но никаких мыслей в голову не приходило.
Артефакт оказался готов. Трясущимися руками хозяин лаборатории попытался его активировать под насмешливым взглядом своего гостя. Да, пленником Высшего в данный момент никто и не посмел бы назвать.
— Итак, ты отправляешься в небесный град, а я пока задержусь здесь ненадолго, — вкрадчиво произнес Высший.
