1. Пролог
Летняя жара опустилась на небольшой городок на окраине королевства. Большинство жителей пряталось в домах. Редкие прохожие, разморённые зноем, двигались медленно и лениво. Лишь стайки неугомонных ребятишек носились по улицам, словно шустрые воробьи среди важных голубей.
Одна такая стайка, состоящая из двух девочек и мальчика, на вид ровесников лет семи-восьми, целеустремлённо неслась к крайнему перед выходом на городскую площадь дому.
Вбежав в засаженный цветами дворик, дети дружно и громко завопили:
— Бабушка!
Окружающие к таким воплям явно привыкли: ни на одном из окон соседних домов не сдвинулась занавеска, а толстый рыжий котёнок, дремавший на скамейке у клумбы с розами, лениво приоткрыл один глаз.
Дверь дома открылась, и на крыльцо вышла худощавая пожилая женщина. Сделав ладонь козырьком, чтобы защититься от слепящих солнечных лучей, она быстро оглядела дружную компанию на предмет наличия содранных коленок и разбитых лбов. Ничего похожего не обнаружив, бабушка успокоилась, поправила причёску и сказала:
— Говорят, полезно поспать часок после обеда. Да вот кто только даст?
После чего сладко зевнула, прикрыв рот той же ладонью.
— А нечего, синьора бабушка, читать до ночи разные там романы, — назидательно произнесла девочка с пшеничными, отливающими рыжим, косами.
Бабушка, всплеснув руками, воскликнула:
— Дожили! Ягнёнок учит барана, как рога носить.
Дети дружно захихикали, они любили, когда бабушка вставляла в речь поговорки. Собственно внучкой синьоры Венти являлась Мари, девочка, упомянувшая романы. Но погодки соседей, брат с сестрой, дружившие с Мари почти с пелёнок, тоже считали бабушку своей, а та и не возражала.
— Бабушка! Мы такое придумали! — воскликнула Мари. Девочка собиралась быстро выпалить то, что вертелось на языке, но бабушка произнесла:
— Стоп, стоп, синьорина внучка, подожди, пока я присяду, а то вдруг новость окажется такой же сногсшибательной, как прошлая.
Дети переглянулись, лихорадочно вспоминая, какой из их проступков был упомянут. Тем временем бабушка присела на скамейку рядом с котёнком. Поглаживая рыжего любимца, синьора Венти всем видом показала, что готова слушать.
Мари с друзьями садиться не стали, встав напротив бабушки.
— Мы решили после школы поступать в драконью академию. Ну, ту, что в волшебном королевстве.
— Ого, высоко летит дракон, — отреагировала бабушка своей любимой поговоркой. Применяла её синьора Венти часто, по самым разным поводам, меняя смысл интонацией. На этот раз это было удивление. — И Николо с Марианной согласны?
Друзья Мари переглянулись и хихикнули, они совсем недавно в школе узнали свои полные имена, и только начали к ним привыкать. Им почему-то казалось немного забавным, что Мари — это Мария, Ник — Николо, а Рия и вовсе — Марианна.
— Да, куда же мы Мари одну к драконам отпустим, — важно ответил Ник.
— Там не только драконы, но ещё и эльфы, и феи, и гномы, — принялась перечислять бабушка, но остановилась, заметив, как заблестели восторженно глаза детей: синие внучки и тёмно-карие брата и сестры. Она собиралась отговорить Мари от затеи с учёбой, но поняла, сейчас это делать бесполезно. Оставалось надеяться, что это желание, как и многие в детском возрасте, пройдёт. Детские мысли часто как горный ручеёк, бегущий по камням, перескакивают с одного на другое.
— Будем магами, как тот, в цирке, — сказала Рия, прижимая руки к груди и качая головой. Чёрные кудряшки, выбившиеся из косички, согласно запрыгали вслед за хозяйкой.
— Это был не настоящий маг, а фокусник, — заметила бабушка.
На представление приехавшего в их городок цирка детей водила она, потому прекрасно поняла, что впечатлило Рию. Да она и сама, если бы не опыт прожитых лет, приняла бы за волшебство появляющихся прямо из воздуха голубей и пропадающего из закрытого ящика помощника фокусника.
— Вот! — торжествующе воскликнула Мари. — А представляете, что настоящий маг может! Какие чудеса творить!
Рия и Ник дружно закивали.
— А ещё магия важна, чтобы, например, огонь остановить при лесном пожаре. Или наоборот, призвать воду при засухе, — добавил Ник.
— Хорошо сказал, — похвалила бабушка. — Магия, она ведь не только для развлечения нужна. К тому же магам и платят много, да и титул король даёт. Вон наш градоправитель из простой семьи в доны выбился. Глядишь и ты, Ник когда-нибудь станешь не синьором Варно, а доном Варно. Звучит?
Дети закивали, а Рия спросила:
— Мы с Мари тоже станем донами?
— Дам благородных называют доньями. Если выучитесь, и вы станете, — ответила бабушка, глянув на внучку.
Она наверняка знала, Мари не видать ни учёбы в драконьей академии, ни титула. Хотя с последним вероятность была: если выскочит замуж за кого-то из знати. Да вот только доны браки с простыми девицами редко заключают. Вслух это синьора Венти, разумеется, говорить не стала, зачем огорчать ребёнка раньше времени.
— А мой папа магов не любит, — непосредственно заявила Мари.
Синьора Венти даже вздрогнула, внучка, как мысли её подслушала и озвучила главную причину невозможности обучаться в Фейхолме, столице Дракорта — волшебного королевства.
— Почему? — спросил Ник.
