Небольшой зал постепенно наполнялся людьми. Под его сводом собирались только самые высокопоставленные лица Эллии: главы основных подразделений и их заместители. В отличие от земных руководителей, выглядящих тем роскошнее, чем выше занимаемая ими должность, одеяние старших эфоров ничем не отличалось от одежды их подчиненных. На всех были простые рубашки, не сковывающие движения, защитные жилеты, удобные брюки и кожаные сапоги. В нарукавнике у каждого мерцал силовой амулет, переливающийся оттенками от бледно-голубого до ярко-синего.
Мягкие полупрозрачные шторы, укрывающие даже те стены, где нет окон, поглощали шум. Из-за этого негромкие голоса людей, звук отодвигающихся кресел, стук каблуков по полу скрадывались и казались приглушенными. Свет, льющийся на людей из высоких окон, словно слегка искрился. Это Источник накануне исторг новый поток энергии, которая наполнила собой все пространство в Эллии. Такое иногда случалось после Сдвигов. Некоторые растения, способные вбирать эту энергию, стали словно подсвечиваться, отчего сады и водоемы походили на иллюстрацию к сказке. Но несмотря на красоту это нарушение магического фона сбило приборы инженеров, настройку карт Мира и принесло массу неудобств в бытовых вопросах. В работе были сбои, механизмы функционировали некорректно, собственная магия эфоров выходила из-под контроля. Из-за этого многие присутствующие были явно не в духе. Да еще и это внеплановое собрание, на котором вряд ли объявят хорошие новости.
Главнокомандующий эфорами, Кэмиллус, одолеваемый тяжелыми мыслями, шел на внеочередное созванное им заседание. Эфорам – защитникам этого Мира – пришлось нелегко в последнее время, а передышка пока не предвидится. Из Глубин и Мертвой Пустоши все чаще лезут отвратительные монстры, а Сдвиг, произошедший всего две недели назад, вывел из строя многих воинов и мастеров. Необходимо укреплять позиции, но людей недостаточно. На большие районы Мира, вроде Альвати, приходится лишь два десятка патрульных дозоров по два-три человека. А в горы Коркона вообще в последнее время не было возможности отправить наряд. О том, чтобы назначать эфоров в каждую деревню Мира, как это было заведено когда-то, даже думать не приходится.
Еще больше масла в огонь подливают инимы – вечные противники. Разведчики все чаще приносят вести о том, что они набирают потенциальных магов и обучают их – воспитывают себе приспешников, значительно увеличивая свои ряды. А те ищут новых, вербуют их и обучают сами. Конечно, обычный маг-человек, обучающийся всего пару лет, не может противостоять эфору. Но если их много, они создают помехи.
Вдобавок к этому люди вновь стали роптать на свою беззащитность. Правители государств все чаще просят о помощи для своих народов, обеспечить которую эфоры не в состоянии. Легенды гласят, что боги, правящие Миром до Разрыва, сами судили смертных, поддерживая порядок среди всего населения. После их ухода, когда люди стали самостоятельно выстраивать государства, резко расслоилось общество и появились угнетатели. В Мире, где раньше царили доверие, бескорыстие и любовь к ближнему, наступил хаос. Весь человеческий род будто всколыхнулся, обнажая и развивая свои самые отвратительные черты: люди грабили, убивали, насиловали, предавали, наживались на чужом горе.
Когда в Мир пришли эфоры, они восстановили магический баланс и утихомирили природу, люди возрадовались, что наконец-то у них снова есть защитники, которые подобно богам рассудят всех и станут поддерживать порядок, взяв под свое крыло честных добрых людей, наказывая грешных. Но их надежды не оправдались. У эфоров все время и силы уходили на поддержание магического равновесия и защиту народа от нежити и тварей, лезших из разломов. Люди этого не понимали, но постепенно примирялись. А теперь, когда разгулялась нежить и более опасные создания, на всех трех континентах стали вновь подниматься волны беспокойства и возмущения народа, желающего быть под защитой если не эфоров, то хоть кого-нибудь.
И вот инимы стали предлагать достойным, по их мнению, людям защиту, силу, справедливость и возможность отомстить всем своим обидчикам: пьянице-отцу, вору-соседу, тирану-начальнику. Одни охотно переходили на сторону инимов, другие в страхе шарахались от них, как от прокаженных. Взбудораженный Мир словно сидел на пороховой бочке. Узкий круг аналитиков во главе с самим главнокомандующим предсказывал весьма неблагоприятные повороты назревающего и, очевидно, неизбежного столкновения с инимами.
Кэмиллус знал, что новости и последующие распоряжения встревожат глав отрядов и, возможно, вызовут недовольство, которое ни один не посмеет выразить ввиду своего долга и ответственности. Главнокомандующий вошел в небольшой зал, где члены собрания продолжали рассаживаться по местам. Голоса стали смолкать, а взоры устремились к нему, главному руководителю Эллии. Это был высокий, статный человек на вид средних лет с проседью в темных короткостриженных волосах и твердым взглядом водянистых глаз. Когда он прямо смотрел на подчиненного, тому казалось, что его видят насквозь. Как и полагается высокопоставленному служащему, Кэмиллус всегда сохранял невозмутимое выражение лица и не выказывал своих искренних чувств. Он считал, что любые сантименты мешают трезво оценить какую бы то ни было ситуацию, и надеялся на такое же мнение своих подчиненных.
