– Доброе утро, Спящая красавица.
Их взгляды встретились, и незнакомка усмехнулась, от чего её лицо приобрело лукавое, но доброе выражение. Ника выдохнула с некоторым облегчением – как минимум, ей пока никто не желал зла.
– Доброе… Где я?
– У меня дома, – пожала плечами девушка. – Куда ещё мне было тебя нести?
– А ты меня несла? – удивилась Ника.
Даже несмотря на высокий рост, незнакомка не выглядела достаточно сильной, чтобы унести на себе кого-то.
– Ну не то чтобы несла… – тут же призналась девушка. – Скорее тащила. Ничего личного, ты, конечно, худенькая, но я в зале день рук всегда пропускала.
Она вдруг запрокинула голову и так громко рассмеялась, что Ника даже вздрогнула от неожиданности и не сразу поняла, что смеху странной незнакомки вторило карканье ворон в лесу.
– Тащила? – Ника провела руками по волосам и вытащила из них несколько веток и травинки. – Что ж… И на том спасибо. Я упала в обморок?
– А я откуда знаю? – развела руками девушка. Подошла ближе, поставила корзинку на землю и села рядом с Никой на пень, обточенный человеческой рукой. – Нашла тебя без сознания, решила перетащить. Надо было там оставить?
Девушка говорила серьёзно, но Ника не могла отделаться от ощущения, что над ней насмехаются.
– Нет, не надо было, – пролепетала Ника, судорожно соображая, как перенять инициативу и не выглядеть идиоткой. – Спасибо.
– Спасибо на пальчик не наденешь, – фыркнула девушка. – Воды?
Ника, подумав, кивнула. В горле пересохло, ноги всё ещё не до конца слушались. Лесная незнакомка достала из корзинки бутылку и протянула Нике. Та сделала пару глотков. Вода оказалась вкусной, с необычным, но приятным привкусом. Ника подумала, что именно так ощущается чистота природного источника.
– Ты не местная, да? – спросила тем временем гостеприимная хозяйка. – Я тебя тут раньше не видела.
– Иногда приезжаю, – уклончиво ответила Ника.
– Насколько иногда?
– А какая разница? – насторожилась Ника. – Я тебя не знаю…
– И я не знаю, – подтвердила девушка и протянула руку. – Владлена.
– Ника.
Рука Владлены на ощупь была сухой и очень тёплой. И на протяжении всего рукопожатия и разговора девушка так внимательно смотрела на собеседницу карими глазами, что Ника чувствовала себя будто под гипнозом.
– Это твой дом? – спросила она, оглядываясь, но всё равно чувствуя взгляд Владлены на себе.
– Ага, – кивнула Владлена.
– А почему не затащила внутрь?
– День рук, помнишь? – фыркнула Владлена. – Ступени. Решила поберечь твою макушку.
Ника смутилась и одновременно рассердилась, но ещё она почему-то боялась Владлену, поэтому не стала отвечать сарказмом. Частокол, на который пришлось опереться, скрывал дом с небольшим двором. Со своего места Ника видела только угол дома и дорожку, ведущую к крыльцу.
– И ты здесь живёшь? – уточнила она. – Почему? Ты типа… лесник?
– Вообще-то я культуролог.
– Культу… Чего?
– Культуролог, – по слогам повторила Владлена и с удивлением взглянула на Нику. – Серьёзно? Никогда не слышала?
– Я… просто удивилась, – оправдалась Ника. – И как ты тут оказалась?
Владлена вздохнула, подперев рукой подбородок. Её большая ступня выписывала в воздухе витиеватые узоры, и Ника почему-то не могла оторвать от неё взгляд.
– Как-как… А вот так. Приехала сюда на практику, собирала фольклор. Мне рассказали о местной нечистой силе. Ну я и пошла. Бродила по лесу и нашла эту избушку. А внутри – женщина. Хорошая, накормила меня, напоила, пару историй местных рассказала про утопленников. А потом говорит: «Спасибо, что пришла, я думала, сотню лет ещё придётся маяться». Я подумала, что она того… Ну, ты понимаешь. Живёт одна, в глуши – кто бы не?.. В общем, спрашиваю, о чём она говорит? А она вдруг рассмеялась и выбежала из избушки. Прикинь? Я за ней, а она кричит: «Теперь проклятье на тебе, я свободна!»
– И что потом? – спросила Ника, когда Владлена замолчала, задумчиво глядя перед собой.
– А что потом? – встрепенулась та. – Да и всё. Как она и сказала, проклятье на мне. Теперь я здесь ведьма.
Ника сначала подумала, что ослышалась, а потом – что Владлена тоже с ума сошла. От её серьёзного взгляда у Ники в животе похолодело.
– Ведьма? – переспросила она еле слышно.
– Ведьма, – легко подтвердила Владлена. – Пока меня не освободят, проклятье на себя не возьмут. Мне только нужно найти девушку какую-нибудь, напоить зельем, и всё – свободна! А тут и ты подвернулась…
