1. Глава 1
В нашем трактире «Бык угощает» царил традиционный ровный гвалт. Пронзительно скрипели ножки небрежно отодвигаемых стульев, звонко стучали по промасленным деревянным столам грубо сделанные оловянные кружки, низко звучал мужской говор и периодически перекрывали все остальные звуки кокетливые женские взвизгивания — это означало, что очередную красотку шлепнули по заду. Среди всего этого гвалта можно было расслышать и любимый звук хозяина заведения — активный звон монет.
Все это я слышать не хотела. Я мечтала об одном: забраться в постель, свернуться клубочком и замереть. Не смотреть на грубые лица, не слышать хриплые голоса, не уворачиваться от загребущих рук, не делать всего того, что я теперь вынуждена делать. А лучше всего — просто исчезнуть отсюда так же, как и появилась. Просочившись через служебный вход за трактиром, я вышла в темный коридор, на цыпочках прокралась к лестнице и неудачно мелькнула платьем перед основным залом.
— Лиса! — тут услышала оклик. С ударением на «и».
Вообще-то меня зовут «Алиса», но прижилась тут как «Лиса». Первую «А» Ардан — хозяин трактира, посчитал крайне неудобной для произношения сразу, как только я назвалась.
«А-лиса?! — он тогда буквально отрыгнул „а“. — Лисой будешь, поняла!»
Деликатность не входила в список достоинств Ардана.
Услышав своё имя, я мысленно застонала.
Сегодняшний день настойчиво складывался не в мою пользу. Я не успела позавтракать, потому что меня позвал ранний утренний гость, пожелавший отведать браги, не успела пообедать, потому что Ардан потребовал немедленно протереть пол, на который тот же гость выплеснул все, что выпил и съел. Поужинать, судя по всему, тоже не успевала.
— Помогай, — бесцеремонно крикнула из зала фигуристая блондинка Нинель, которая работала здесь подавальщицей, то есть официанткой, если по-нашему. — Весь зал забит, я уже с ног сбилась, а народ идёт. Кому подавальщицу красивую?
Последнее она крикнула залу. Мужчины заинтересованно зашевелились.
— Сюда!
— Мне!
«Вот горластая», — я криво улыбнулась. В отличие от меня, Нинель себе жизнь не усложняла, я даже завидовала ей в этом. Старшая подавальщица не обременяла сердце печалями, тело — высокими моральными устоями, ничего не планировала и абсолютно довольствовалась однодневными радостями нехитрой трактирной жизни. Как и Ардан, деликатностью Нинель не отличалась — командовала, кричала прямо при посетителях. Сервису она тоже не была обучена, зато, издалека сверкала впечатляющим декольте на радость гостям. Я её декольте тоже была рада. Громкая, сочащаяся активной женской сексуальностью Нинель, отвлекала похотливые взгляды от меня. Чтобы не провоцировать гостей, я старалась одеваться как можно скромнее: темное платье, застегнутое до горла, серый передник. Разумные сразу понимали, что дополнительные услуги я не оказываю. Жаль, не все разумны после браги. А некоторые и без браги — так себе.
И всё же я закатила глаза, собираясь сообщить, что я еще не завтракала и вообще…
— Лиса, живо в зал! — тут же проревел голос Ардана, уже не оставляя мне выбора.
Поплелась.
Огромный хмурый хозяин трактира трудился, активно швыряя снедь на прилавок. С ним приходилось держаться настороже — Ардан был не из людей, а из великородных, точнее — из рода Быка. Он отличался гневливостью, а в ярости контролировал себя совсем плохо. Ростом Ардан был выше меня на две головы и обладал огромной силой: например, мог без усилий взвалить на плечи лошадь, сама видела.
Я бросила взгляд на блюда, определяя состав меню. Ага… Мясо, рыба, брага. А пироги сегодня… Опять с капустой.
— Обслуживай, живо! Вон тех! — рявкнул Ардан, огромными красными ручищами выставляя на стойку глиняные кувшины с кислым ягодным морсом. Затем показал пальцем.
«Как же мне отсюда смыться?» — в очередной раз подумала я с тоской, и всё же быстро накинула поверх платья серый передник, нацепила на лицо приветливую улыбку и двинулась к томящейся в ожидании компании.
Четверо мужчин в пыльных дорожных плащах расположились за большим прямоугольным столом. Подобные путники каждый день проезжали мимо: поселение у нас транзитное. Но эти чем-то неуловимо отличались, а чем — я сказать не могла, не хватало опыта, чтобы сформулировать — работала я подавальщицей всего-то полгода.
И все же, аккуратно лавируя между спинами гостей, я уже на подходе ощутила неясную тревогу. Обычно наши гости — торговцы, артисты, наёмные рабочие, крестьяне, ищущие лучшей жизни, а то и бродяги. Все они грубоваты и просты словно дешёвая туалетная вода. Лица четверки скрывали капюшоны, но они выглядели иными только по одной осанке. Я подозрительно шевельнула ноздрями и даже принюхалась, но, конечно, ничего, не почувствовала. Нюх у меня обычный, человеческий, не такой, как у Ардана — а тот чуял буквально все. По запаху мог даже определить, что я курицу утром ловила, вот так. Нинель говорила, что такой нюх только у зверей и великородных.
— Доброго дня, уважаемые бэры. Извините за ожидание, — вежливо произнесла я, ненавязчиво скользя глазам по скрытым лицам. — Что будете заказывать? В меню сегодня мясо, рыба, пироги с капустой. Из напитков есть морс и брага.
