На обрыве стояла девушка, и намерения ее были ясны, как белый день: она собиралась броситься в речку. Утонуть в ней вряд ли можно, но вот разбиться о камни внизу – запросто. Поэтому, когда девушка шагнула в пустоту, я захватила ее магической сетью и подтянула к себе. Девушка была сильно удивлена, что не упала. Она была молода, но не слишком красива: большой нос, резкие черты лица. Грудь маленькая, бедра едва наметились. Фигура стройная, но худая. До женственных форм ей было далеко, так как девушка была очень юна, лет четырнадцать-пятнадцать, не больше.
Её вуаль была отброшена назад. Волосы черные и длинные, разделенные прямым пробором и заплетенные в две косы на висках. Ей бы другую прическу и другую одежду, выглядела бы гораздо привлекательнее. Но в этой стране женщины носят только то, в чем их хотят видеть мужчины.
– Привет, милая, – сказала я. – По-моему, прощаться с жизнью тебе еще рано.
Девушку я спасла, но у меня было такое чувство, что моя миссия здесь еще не закончена, так как меня продолжало тянуть вглубь страны.
– Как? – спросила девушка. – Почему я не упала?
– Потому что я тебе не позволила.
– Вы?.. Жрица любви? – недоверчиво спросила девушка. – Они такого не умеют... Да и одеваются не так...
– Я не жрица любви, я...
– Волшебница? – догадалась девушка.
– Странствующая колдунья, – пояснила я. – Зови меня Иванна. А как твое имя?
– Фирузи.
Да, пожалуй, имя – самое красивое, что есть в этой девушке.
– У вас нет магов? – спросила я.
– Есть, в городе, а у нас в деревне нету, – ответила Фирузи. – Вы, наверное, издалека?
– Как ты догадалась?
– Ваша одежда... и у нас женщины не странствуют в одиночку, даже колдуньи.
Вдруг мне в голову пришла безумная идея. А может, не такая уж безумная?..
– И почему же ты, Фирузи, хотела броситься со скалы? – спросила я.
– Посмотрите на меня, я уродина! – воскликнула девушка, указав на свое лицо.
– Вовсе не уродина, – возразила я. – Подрастешь еще, и изменишься. Расскажи, что случилось, может, я смогу помочь.
– Никто мне помочь не сможет... – вздохнула девушка. – Ладно... Если вы волшебница, может, и правда поможете... У меня умер отец. А других родственников нет... Как только опишут имущество отца, я стану собственностью нашего старосты. Он сказал, что выдаст меня замуж за сына садовника. А тот, когда меня увидит, сделает не женой, а прислугой. Я не хочу такой жизни. Лучше умереть.
Да уж. Санди рассказывал, что женщина, не обладающая при мужчине-покровителе статусом жены, матери или сестры, имеет еще меньше прав, чем та, которая имеет статус. Она является практически рабыней своего покровителя. И у нее работы столько, что заниматься собой времени просто не остается.
– Значит, здесь тебя ничего не держит? – поинтересовалась я.
– Абсолютно ничего, – кивнула Фирузи.
– Хочешь пойти со мной?
– Куда?
– Пока в город, а потом я отведу тебя в страну Заката, где ты сама сможешь выбрать себе жениха.
– Это было бы здорово! – Фирузи захлопала в ладоши, как ребенок, но внезапно сникла. – Но... мы не можем никуда идти без сопровождения мужчины.
– Ты и будешь моим сопровождением, – сказала я. – Если переоденешься в юношу.
– Я? В юношу? Это невозможно! – воскликнула девушка. – Ни одна женщина не осмелится переодеваться в мужчину!
– Значит, тебе придется стать собственностью старосты, и выйти замуж за сына его садовника. Или стать его служанкой, – сказала я. – Потому что умереть я тебе не дам.
Девушка некоторое время молчала, потом сказала решительно:
– Хорошо, согласна. А где я возьму мужскую одежду?
– Имущество твоего отца еще не описано?
– Нет, мы ждем оценщика из города. Он приедет завтра.
– Надень одежду отца, Фирузи, и ничего не бойся. Я не дам тебя в обиду. В мужском костюме ты будешь выглядеть отлично. А сейчас пойдем в дом твоего отца. Ты возьмешь там всё, что считаешь нужным.
Фирузи закрыла лицо вуалью, сделала шаг к селению, но вдруг остановилась.
– Как мы пойдем по улице? Я убежала из дома ночью, когда никто не мог меня видеть. Ведь я думала, что уже не вернусь туда...
– Ничего, нас и так никто не увидит, я же колдунья, – успокоила я девушку. – Идем.
И мы пошли обратно в селение. Фирузи испуганно встала, как вкопанная, когда нам навстречу попались двое мужчин. И была очень удивлена, когда они прошли мимо, не обратив на нас никакого внимания.
– Это волшебство, да? – спросила она.
– Да, – кивнула я.
– Никогда такого не видела, – восхищенно проговорила Фирузи и добавила: – У нас волшебников мало, а волшебниц еще меньше.
– Почему? – удивилась я.
– Потому что магия у нас в стране долгое время была под запретом. Даже сейчас ею разрешено заниматься лишь немногим, – ответила Фирузи.
Дом отца Фирузи оказался недалеко, на краю села. Небольшой, но зажиточный: ковры, серебряная посуда, добротная мебель.
– Если бы я была не дочерью, а сыном, я бы всё это унаследовала, – пояснила Фирузи, торопливо собирая вещи. – А теперь, после описи, староста заберет то, что ему понравится, а дом, и остальное отдаст моему жениху, сыну садовника, в качестве моего приданого. У того ведь собственного дома нет, и строить не на что.
– А, может, так было бы лучше? – спросила я. – Ты, по крайней мере, осталась бы в своем доме.
