Глава 01 Дорога неизвестности
Первые же мгновения моего погружения сопровождались настойчивым стуком в дверь.
– Алекс! Алекс! Ты там? Ты меня слышишь? Отзовись! – встревоженным голосом звал Умберт.
Что-то он рано меня навестил. По моим расчетам добрался я в клуб с часовым запасом по времени. Мы договорились выйти в путь с рассветом, около шести, а если ему удастся найти нам попутчиков из торговцев с охраной, то и позже. До города всего полдня пути, можно спокойно позавтракать, спешить некуда.
– Алекс, что ты так крепко спишь?! Проснись уже, редко такая удача подворачивается! – начал нервничать охотник.
Я поднялся с постели, подошел к двери, сдвинул вбок засов и не спеша приоткрыл скрипучую дверь. Для вида, что действительно крепко спал, широко зевнул и начал растирать совсем не сонные глаза:
– Доброе утро, Умберт. Чего ты хотел? Уже выступаем?
– Ох, слава пяти богам! Ты наконец очнулся. Я уже всех твоих соседей разбудил. Скорее, поторопись, идем со мной, Алекс, нам очень повезло. Мимо двора четверть часа назад прошел большой торговый караван из пустошей с усиленной охраной. Они здесь пополнили запасы воды и двинулись дальше. Хозяин подумал, что они задержатся на завтрак, не стал меня раньше времени беспокоить, а они как лошадей напоили, сразу продолжили путь, и он ко мне своего помощника послал. Я уже боялся, нам вдвоем придется к городу идти, а тут такая удача. Мы их легко нагоним, если сейчас же выступим.
– Завтракать точно не будем? – спросил я, заметив вновь загоревшийся после восьмичасового перерыва индикатор голода.
– В дороге олениной подкрепимся, – хватая меня под руку и увлекая за собой в коридор, воскликнул мужчина.
– Стой! Я ещё свои вещи не собрал.
– Не медли, собирайся скорее и выступай на запад, я побегу вдогонку за караваном. Нужно получить разрешение командира стражи пристроиться за ними в хвост. Надеюсь, нам не откажут. С такими попутчиками мы точно нападения бандитов избежим. На усиленную охрану они побоятся сунуться.
Умберт убежал, а я вернулся в комнату, вытащил из-под подушки свой походный мешок, проверил его содержимое. Всё на месте. Взял со столика кожаный пояс с кинжалом, застегнул поверх чистой, свежей, слегка помявшейся за ночь рубахи, вооружился своим трофейным коротким троглодитским копьем и вышел вслед за охотником.
На воротах постоялого двора путь мне преградил высокий, крепкий мужчина.
– Хозяин хотел с тобой поговорить, – заявил он, показывая, что без этого наружу меня не пропустит.
"Так, начинаются какие-то проблемы," – мысленно забеспокоился я, искоса высматривая по сторонам пути к бегству. Зря я Умберта в погоню отпустил, без него теперь чувствовал себя беззащитным.
Мои страхи оказались беспочвенны. Хозяин таверны осознал, что допустил оплошность, не предупредив нас о караване вовремя и решил предложить мне дружескую услугу, доставить к ушедшим торговцам на своей быстрой, легкой повозке. Недорого. Всего за один золотой. Я согласился, выложил на стол ещё монету. За это дочка хозяина на радостях мне в дорогу ещё и остатки вчерашней жареной птицы и краюху черного хлеба с небольшим кувшинчиком кваса завернула. Вышел скромный, но вкусный завтрак, который я с удовольствием умял прямо в поездке. Вернее, умял лишь половину свёртка. Остальное сохранил для Умберта. Соленая, вяленая оленина действительно быстро приедается и после неё постоянно хочется пить. Решил поднять охотнику настроение, чтобы поменьше из-за бандитов нервничал.
Его мы нагнали где-то через десять минут. Запыхавшийся, взмыленный от быстрого бега, он с радостью взобрался на притормозившую повозку и едва отдышавшись, шепнул мне:
– Хорошо ты это с повозкой придумал. Я думал, легко караван нагоню, но видимо помощник хозяина что-то со временем напутал, не видать их впереди даже с пригорка.
Мне бы пришлось туго, если бы я придерживался первоначального плана и пошёл за Умбертом пешком. Мы нагнали торговый караван лишь спустя примерно сорок минут. Двигался он очень быстро, так как никто из членов сопровождавшего его отряда не шёл пешком. Вся охрана верхом на лошадях. Причем шея и торс лошадей в самых уязвимых местах защищены от стрел, покрыты сшитыми из шкур, меховыми доспехами. Интересная задумка. И мчали кони довольно быстро, без остановок. Так, за счет быстрого темпа, они, видимо, с минимальными потерями прорывались через засады дорожных бандитов.
Заплатив за лишние хлопоты нещадно стегавшему бедную лошадь возничему ещё одну золотую монету, я спрыгнул с подогнанной вплотную к каравану повозки и пустился бежать вслед за Умбертом. Тот десантировался первым и уже завязал разговор с выехавшим нам наперерез охранником. Услышав нашу просьбу, мужчина поскакал в начало каравана из пяти повозок и сообщил о желающих присоединиться путниках своему командиру. Вскоре вернулся в хвост и заявил:
– Десять монет с каждого и сможете занять места в последней повозке, иначе проваливайте.
– Десять монет! – возмутился охотник, – это медью или серебром?
– Серебром, конечно. Оплата сразу. Ну?!
– А сколько стоит, если заплатить золотом? – спросил я.
Всадник ненадолго задумался и выдал уже знакомое мне по постоялому двору:
