Швартовка захваченного космолёта к пиратскому шла полным ходом. Тянули на себя мощные лебёдки. Сверхпрочная паутина механоконструкций опутывала корпуса обоих кораблей плотной мелкоячеистой сетью, превращая их в единое целое. Резво бежали ремонтные роботы, подключая десятки шлангов и кабелей. Другие роботы – нейрочитеры и хакеры – работали с электроникой, перепрограммируя её и настраивая на новые задачи.
Дело шло как нельзя лучше, и Радо Окар, капитан пиратов, наблюдая за этой картиной с капитанского мостика, даже потер руки от возбуждения и удовольствия.
Захватить в плен межгалактический пассажирский лайнер было вообще огромной удачей, а получение его вот в таком почти неповреждённом виде умножало удачу во многие десятки раз.
***
Гражданские, как всегда, попались на самоуверенности.
Радо Окар наткнулся на них практически случайно где-то на границе межзвёздного объёма Тау-Астра. «Большой кальмар» сто шестой модели двигался в стороне от охраняемых торговых путей, и, явно выбирая кратчайший путь к намеченной цели, не жалел топлива. Он шёл напролом, не слишком заботясь о скрытности, и, очевидно, надеялся на мощь дальнобойных пушек и скорострельность многочисленных зенитных автоматов. При необходимости этот рукотворный монстр мог расстрелять небольшой военный флот.
Кораблик Радо был раза в четыре меньше Кальмара, зато имел явное превосходство и в скорости, и в маневренности. На борту корсара была отлично обученная команда. Капитан предпочитал грубой силе военную хитрость, а перестрелке с дальних дистанций простой и надёжный абордаж.
Кальмар куда-то торопился, забыв об опасности, и Радо решил рискнуть. Он рассчитал траекторию движения противника, накопил под завязку энергию в форсажных баках и направил своего Охотника по дуговой траектории к расчётной точке встречи, надеясь опередить на несколько часов.
Ровно в положенное время Кальмар появился на экранах пиратского судна.
Не дожидаясь лайнера, Охотник снова рванул на максимальной скорости, чтобы там впереди организовать полноценную засаду.
Подходящее место нашлось относительно скоро. Поля камней здесь затрудняли Кальмару манёвр, а подходящая по размеру комета потребовала лишь небольшой корректировки своего курса, чтобы пересечь траекторию пассажирского лайнера в нужное время и в нужном месте. Немного поработали роботы, и в теле кометы разместилось несколько направленных зарядов. Взрывы их в нужное время должны были сбить противника с толку и позволить пиратскому кораблю незаметно приблизиться к жертве. Охотник включил режим маскировки, прячась в тени кометного хвоста. Замер в ожидании.
***
«Большой Кальмар» шёл точно по прямой, не сбавляя скорости и не меняя курса. Ему до летящей наперерез кометы, казалось, не было никакого дела.
А, нет! Всё-таки было… Огромная башня главного калибра лениво качнулась, затем развернулась в сторону приближающейся глыбы, окутанной плотным облаком ледяной пыли, чуть искрящейся в свете звёзд. Циклопического вида орудие выплюнуло из своего жерла заряд раскалённой плазмы.
Этого момента и ждал Радо!
За мгновение до того, как огненный столб, достиг кометы, сработала заложенная в ней взрывчатка. Ядро кометы рассыпалось на несколько частей. С десяток плотных пылевых сгустков полетели в разные стороны. В центре одного из них, далеко не самого крупного, схоронился пиратский корабль. Расчёт Радо строился на том, что этот сгусток пыли летел в сторону Кальмара, напрямую не угрожая тому, но проходя от лайнера очень близко.
Хитрость сработала!
Комендоры Кальмара, развлекаясь, стрельнули пару раз по обломкам кометного ядра. Эффектных взрывов по понятным причинам не последовало. Главное орудие опустилось в горизонталь, башня вернулась в походное положение.
***
Появление пиратского корабля из пылевого облака в непосредственной близости от борта пассажирского лайнера явилось для команды защитников полной неожиданностью.
Охотник дал залп из орудий ближнего боя, разворотив капитанский мостик и ближайшие зенитные турели. Заработал силовой луч, намертво притягивая оба корабля параллельно борт к борту. Во вскрытые двери посыпались команды десантных ботов, и через час всё было кончено.
***
О судьбе поверженного корабля Радо Окар думал недолго. Трюмы Охотника вмещали едва ли половину захваченной добычи, а Остров, Дрейфующий Остров, база пиратского клана Акул и родина Радо, находился в пределах досягаемости корабельной спарки. Задача ещё более упростилась бы если б удалось взять под контроль управление Кальмаром и запустить на нём хотя бы часть маршевых двигателей. Скорость, конечно, существенно замедлится, да и дальность полёта упадёт, но расчёты показывали, что даже при самом худшем из вариантов топлива до Острова хватало с запасом.
Остров. Почти хаотичное нагромождение сцепленных между собой металлоконструкций, контейнеров, частей и обломков захваченных кораблей. Со стороны он напоминал городские трущобы, но были здесь и свои злачные места, и причалы, и корабельные верфи, и промышленные предприятия кое-какие, и торговые центры, и магазины удовольствия. Любые ресурсы тут были в дефиците, вот и сновали во все стороны корабли вроде Охотника, не брезгуя никакой добычей.
