Глава 1
Анна:
– Ну и дыра, – громко произнес молодой парень в модной куртке, оглядываясь. – Я думал, тут хоть что-то стоящее, а тут… даже стулья кривые.
Я подняла глаза. В руках вошедший держал камеру, и скользил цепким взглядом по залу моей кондитерской с явным пренебрежением.
«Господи, да откуда же принесло это ходячее бедствие?!» – охнула я внутренне.
Противненько заныло под ложечкой.
Высокий, с холодным взглядом прозрачных голубых глаз. Черная кожаная куртка облегала плечи, подчеркивая спортивное телосложение. Лицо с античными чертами: прямой нос с едва заметной горбинкой, тонкие губы, изогнутые в полунасмешке. Темно-русые волосы, небрежно зачесанные назад, оставляли открытым высокий лоб.
Я вздохнула и отвела глаза. Нет, срываться на клиентах, даже таких языкастых, нельзя.
Моргнув, привычно нацепила на себя улыбку.
– Здравствуйте… Чем могу помочь?
Парень повернулся и смерил меня взглядом.
– Эй, ты! У тебя тут вообще что-нибудь вкусное есть? Или только этот дешевый ширпотреб?
Слова незнакомца резали ножом. Но я старалась держаться.
– У нас все свежее и вкусное, – ответила бодро. – Могу предложить эклеры или фирменный торт…
– Фирменный? – парень развязно фыркнул. – Это ты сама придумала? Ну уж нет… Давай что-нибудь… съедобное. – поморщился он.
Руки слегка дрожали, когда протянула ему тарелочку с пирожным. Рецепт я выкупила за нехилые бабки у одного старенького кондитера, работавшего в ресторане «Метрополь» еще в середине прошлого века.
– Попробуйте, это наш хит!
Он взял, но вместо того, чтобы откусить, начал разглядывать с преувеличенным скепсисом.
– Ну и вид, – скривился незнакомец. – Кто это вообще «лепил»? Ты? – просканировал меня насмешливым взглядом. – Сразу видно, – недоучка, а самомнения вагон! Ишь, как глазки-то заблестели у тебя, а? – он скабрезно подмигнул и вдруг выдал деловито-серьезным тоном: – Никакой эстетики, никакого стиля. Ты вообще – кондитер? Или любитель-экспериментатор?
Почувствовала, как от обиды сдавило спазмами горло.
– Эй, – парень наклонился ко мне через прилавок. – Что же не защищаешь свои «шедевры»?
Я угрюмо молчала.
Он как-то странно взглянул. Даже показалось, что в светло-голубых глазах промелькнуло вроде сочувствия. Но, наверное, мне почудилось.
Потому что незнакомец жестко выдал:
– Хорошо, попробую, раз пришел! Но не жди комплиментов.
Откусил кусочек пирожного, нарочито медленно прожевал и сделал вид, что задумался.
– Ну…так себе, – протянул он. – Ничего особенного. Рассчитывал, что найду тут хоть что-то интересное, а тут… – он недовольно сморщился – Кулинария общепитовская! – И противно захихикал. – Можешь не благодарить за честный отзыв.
Отвернулась, чтобы парень не заметил, как дрожит мой подбородок. Но он, казалось, этого ждал.
– Обиделась, что ли? – На этот раз смех раскатился по кондитерской злым эхом. – Не любишь, когда критикуют посетители? Так зачем вообще открыла кондитерскую? Может, лучше просто печь пироги для соседей? Хотя… – он с ухмылкой взглянул на недоеденное пирожное. – даже они не оценят.
Незнакомец вернул его на тарелку и направился к выходу.
Возле двери обернулся и поднял в прощальном жесте руку:
– Пока. Хочешь честно? Мне жаль времени, что потратил на твою кондитерскую. Оно у меня, знаешь ли, на вес золота. – Он щелкнул пальцами, как будто что-то вспомнил. – Кстати! Если не хочешь растерять клиентуру окончательно, учись. Знания – это сила. – И напоследок выдохнул. – А то, позорище!
Дверь захлопнулась. В кондитерской повисла гнетущая тишина.
Я опустилась на стул. Почувствовала, как задрожали руки, и больно сдавило в груди.
Почему незнакомец вел себя по-хамски? Непонятно. Повода ему точно не давала. Но видела, что ему нравится размазывать меня по стенке. Надо признать, что ему это удалось. Жестокая сволочь!
Я сидела, уткнувшись лицом в ладони.
Почему у меня все вдруг пошло не так?!
На самом деле весь день был таким…
Сегодня я участвовала в престижном конкурсе кондитеров нашего города и верила, что без победы не уйду.
Конкурс, о котором мечтала годами, обернулся для меня катастрофой. Я стояла в центре зала, окруженная блестящими работами других кондитеров. Уверенность в победе таяла, как сахарная глазурь от жара раскаленной духовки.
Мои десерты выглядели… обыденно. Да, они были идеальны по форме, безупречны по вкусу. Но, похоже, в них не было того, что заставляло людей замирать от восторга. Того, к чему азартно стремилась.
Я видела, как жюри оценивало мою работу. Восторга не было и в помине. Разве только вежливое одобрение.
Никаких наград, никаких похвал. Все старания напрасны!
Всегда мечтала о своей кондитерской. О постоянных, благодарных покупателях. О веселых, шушукающихся парочках, пожилых элегантных парах, о мамочках с малышами. И чтобы глаза посетителей сияли от восхищения…
Но сегодня, после оглушительного провала на конкурсе, кондитерская казалась мне тюрьмой.
Устало поднялась со стула. Скоро закончится рабочий день, потянутся посетители и моя кондитерская оживет.
Я прошла за прилавок и начала машинально выкладывать пирожные на витрину.
Руки двигались сами собой, а мысли витали где-то далеко.
Аромат ванили и шоколада, обычно такой успокаивающий, сегодня казался слишком сладким, почти приторным. Я вздохнула и поправила салфетки на столиках.
