Капсулу начала бить мелкая дрожь. Это не нормально. Не критично, но и не нормально. Проходим слой облаков, видимость нулевая, идём по приборам. Высота 10 тысяч метров. Почти приземлились. Я всем своим существом ощущаю свист и рёв разрываемой атмосферы. Открываем тормозящие заслонки, запускаем реактивные двигатели.
Дрожь усиливается и экраны начинают мерцать. Что за черт? Это не нормально. Это совсем не нормально. Дрожь переходит в сильнейшую турбулентность, и я понимаю, что счет пошел на секунды. Успеваю дотянутся до ключа и с четвертой попытки вставить его в скважину. Замечаю, что ту же процедуру рядом со мной проделал капитан. Всё, мы на ручном управлении.
Приземление перешло в неконтролируемое падение. Двигатели работают, но ими не управляют. Провожу рукой по сенсорной панели – отклика нет. Запрашиваю отчет голосового помощника – тишина. Похоже теперь мы наедине с этой железякой, искусственный интеллект сдох. Нажимаю две кнопки и тяну за рычаг. Архаичная система, но она срабатывает. С лобового стекла откатывается защитный титановый кожух, а вместо него наползает пленка свето и тепло фильтра.
Есть картинка. Мы падаем. Я застыл парализованный ужасом. Это конец.
– Не спи салага, сейчас поправим курс. А ну-ка, как думаешь может эта пташка планировать?
Спокойный голос капитана выдернул меня из немого ступора. Точно! Он же опытный пилот. В молодости он ни один год пролетал на уже устаревших сейчас самолетах.
Ха! Это ж надо, люди полагались на форму крыла, планирование и реактивную тягу, а не только на гравикомпенсаторы и электромагнитные подушки. Однако сейчас это может спасти нам жизнь.
Капитан открыл перед собой небольшой люк и потянул на себя сдвоенный джойстик. Ё-моё, я уж и забыл, что там рассказывали о ручном управлении, а старик-то, смотри, не задумываясь взял корабль в свои руки.
Капитан потянул рычаг на себя и вдавил несколько кнопок на его боковой панели. Меня вжало в кресло и стало трудно дышать. В глазах потемнело, но я все еще оставался в сознании. Мутное зрение начало возвращаться через полтора десятка секунд, и я с трудом повернул голову. Капитан сидел все такой же прямой, с твердым взглядом и сжатой челюстью, только щеки под действием инерции вытянулись и обвисли. Старик? Нет, этот мужчина еще не растерял ни физической формы, ни твердости характера.
«Стальной мужик» – подумал я и потерял сознание.
Пришел в себя через пару минут. В кресло меня вдавливало значительно меньше, но корабль нещадно трясло. Удар. Сели. Шипение, свист, клекот. Я не знаю, что это, но мы не разбились, а сели!
Сели! Поверить не могу, что я остался жив! В тот миг я понял, что инстинкт самосохранения – это самый сильный инстинкт человека. Это факт. А еще я очень люблю жить! Спасибо капитан!
– Смени пеленки, салага, приземлились. Давненько я аппарат своими руками не садил, но талант не пропьешь, хоть я и пытался. Даю пять минут прийти в себя и дальше действуем по протоколу.
Я вздохнул и нервно закивал. Накатил адреналиновый мандраж и меня затрясло. Капитан заметил мое состояние, усмехнулся и потянул за небольшую ручку. Выкатился не большой ящик, он должен был левитировать на магнитных полозьях, но его днище просто проскрежитало по металлу. Капитан экономным движением достал оттуда фляжку и перебросил мне.
– На, глотни, успокоишься.
Я перехватил фляжку и быстрым нервным движением скрутил с нее крышку. Наверно что-то из сильнодействующих успокоительных или нейрокорректоров. Я припал губами к горлышку и сделал несколько больших торопливых глотков. Кашель разорвал легкие. Вдохнуть я не мог. Сильная рука припечатала мне спину, выбивая остатки воздуха, но и помогая вдохнуть его новую порцию.
– Это что, водка? – еле слышно прохрипел я.
– Помилуйте, королева, разве я позволил бы себе налить даме водки? Это чистый спирт! – ответил капитан, почему-то искажая свой голос, как будто пытаясь парадировать кого-то.
Я еще раз вздохнул и мой разум погрузился в спасительную пелену воспоминаний пока игла аптечки, выстрелившая из подлокотника кресла, восстанавливала гормональный баланс.
Как я здесь очутился? Это была скорее не моя воля – меня заставили, мне пришлось, мне… повезло.
Около двадцати лет назад мир потрясла новость о приближающейся комете. Она летела в нашу солнечную систему и несла страшную угрозу. Так это осветили первые полосы газет, но буквально день спустя пришло опровержение, что траектория кометы никак не может пересечься с Земной и все успокоились. Однако эта новость всколыхнула новый интерес к межзвездным полетам и профессии космонавта. Не исключением стал и я.
Я в те годы как раз заканчивал школу с отличием, занимался самбо и был идеальным кандидатом для освоения этой нелегкой профессии. Я пошел учится в космические силы. Меня манила не судьба пилота или штурмана, я хотел стать не просто членом экипажа, я мечтал стать космическим инженером, и я им стал.
Спустя годы обучения я получил диплом и место в инновационном подразделении дальних межзвездных полетов. Я изучил основы от и до и понимал, что человечество практически готово направить крейсер к далеким звездам. Научно-техническая база уже точно это позволяла, и дело оставалось лишь за физическим оснащение.
