1. Пролог
Лёгкий морской ветерок играл в моих волосах. Я глубоко втянула влажный воздух, предвкушая вскоре ощутить землю под ногами после длительного путешествия. Из ниоткуда посреди спокойного моря вдруг появилась огромная волна и буквально в один миг захлестнула наш корабль.
Она, словно ведомая немыслимой силой, бурным потоком смывала всё, что было на поверхности корабля.
Прекрасный солнечный день в один момент заволокло густым туманом, я больше не видела пути.
Каким чудом мне удалось остаться на палубе, не знаю. Я лишь успела присесть, чтобы волна сама прижала меня к ограждению и благодарила мастеров, что строили этот корабль.
Мы уже были на пути к проливу, что ведёт в единственную гавань империи Дагрос, континента драконов А'Тхал, но стихия упорно не пускала нас дальше.
– Ведьма! На корабле ведьма! – закричали ото всюду.
– Ищите ведьму! – подхватили другие.
Не успел зародиться переполох в поисках меня, как очередная волна силой швырнула корабль на ближайшие скалы.
Последнее, что я помню – это жуткий скрежет от столкновения древесины и крепкого камня. Всё остальное смешалось в водовороте событий в борьбе за жизнь. Вдох, ещё… и снова вода. Я старалась не утонуть, старалась выбраться из этого кошмара.
2. Глава 1
Холодно.
Очнулась я на пустынном берегу близ леса. Не знаю, каким чудом мне удалось там выжить, но я благодарна великим духам за эту возможность.
Все мои вещи остались на корабле, который, насколько я помню, пошёл ко дну. Оставалось лишь надеяться на то, что все остались живы и спокойно добрались до берега. Мне совсем не хотелось быть повинной в их смертях. Если бы я знала, что стихия охраняет это место от прибытия ведьм, то нашла способ улизнуть с корабля раньше, чем начался тот ужас.
Сил практически не было, я давно не ела, а на борьбу с морем ушли их остатки. Одежда на мне тоже оказалась испорчена, а волосы неприятно липли к лицу. Удивительным образом полупрозрачный плащ и кольцо-капля, которые мне достались от матушки по наследству, сохранились в идеальном состоянии после борьбы со стихией.
Я родилась ведьмой в королевской семье людей, но даже в том замке, куда меня отправили ради моей защиты родители, не было так страшно и одиноко.
Пусть моя магия уже проснулась, но пользоваться ею в полном объёме я не могла, потому что мне необходимо пройти инициацию, прежде чем я стану полноценной ведьмой. Именно поэтому я и оказалась в этом враждебном месте.
В империи Дагрос ведьм не жалуют из-за предсказания одного оракула, но именно здесь находится ведьмовской лес, где скрыт источник древних сил.
Мне досталась магия тьмы, и в обычной жизни она мало помогает. А со своей запечатанной силой я не могу даже зажечь свечу или развести огонь.
Но если я хочу жить, значит, я обязана найти это место, иначе после разрушения кристалла жить мне останется не больше двух лет. Хотя мне уже почти восемьдесят, для ведьмы это только возраст совершеннолетия.
А для драконов я и вовсе ещё совсем юная девушка. Их императору, что только взошёл на престол, сейчас должно быть около двухсот лет. И он считается самым молодым императором за всю историю существования континента А'Тхал.
На границе леса и берега, где я очнулась, не было ни души куда ни глянь. Из-за мокрой насквозь одежды от каждого дуновения ветра, идущего с моря, холод пробирал до костей.
Оставаться здесь было опасно, ведь если я действительно оказалась на острове драконов, первое, что они проверят, если меня увидят, есть ли у меня кристалл магии на шее сзади, или метка ведьмы на ауре.
А в таком случае мне точно живой отсюда не уйти.
Лес принял меня благосклонно, я не чувствовала тайных троп, но понимала, что животные здесь не станут опасностью. Значит, я оказалась в нужном месте, и это не может не радовать.
Однако рано было делать выводы.
Пара дней скитаний без еды и воды почти лишили меня сил. Вокруг я не нашла ни воды, ни растений что хоть отдалённо напоминали бы мне знакомые для употребления в пищу.
С каждым часом мне приходилось делать всё больше перерывов, чтобы отдыхать, а силы стремительно покидали тело.
В очередной раз я облокотилась о дерево и сползла на землю, проваливаясь в темноту бессознательности.
– Просыпайся, – сквозь темноту в моё сознание пытался пробиться чей-то голос, – Этель, просыпайся.
Это точно женщина, но откуда она могла знать, как меня зовут?
– Как хорошо, что я тебя нашла, – её голос казался очень тёплым.
Я с трудом открыла глаза, и мне удалось рассмотреть ту, что со мной говорила. Белоснежные волосы, спускающиеся до земли, потому что она сидела передо мной. Такая же светлая одежда и золотые глаза.
– Аликайя? – неуверенно спросила я, припоминая мамины рассказы о ведьме, которая когда-то спасла моего отца.
– Я вижу, ты меня тоже узнала, – кивнула женщина. – Пойдём, я помогу тебе добраться до временного убежища.
Шли мы недолго, но сама я вряд ли бы нашла это место.
– Лес показывает вам, куда идти?
– Ведьмовские тропы. После инициации ты тоже сможешь их видеть. Сейчас у тебя раскрыто около пяти частей силы примерно из ста. Так что твоя жизнь ведьмы только начинается. Как твои родители?
