1. ГЛАВА 1
– За что вы так со мной?
По нежно-сиреневому атласу моего платья стекала жижа.
От кислого запаха защипало в носу.
От запаха…
Или от слез, которые комом подступили к горлу?
Я стояла, как оплеванная.
Желтоватые хлопья шапкой осели на моих волосах, облепили меня, точно отвратительный дурно пахнущий кокон.
От неожиданности я не сразу поняла, чем меня облили.
Когда Ганна Лошаль подошла с золотистым кубком, то я подумала, что она хочет осыпать меня лепестками роз или блестками.
Так ведь принято на церемонии награждения победоносицы Великого Отбора?
Но вместо блесток там оказалось…
Прокисшее молоко.
Вот, что это было.
Она выплеснула его прямо мне в лицо. А потом у всех на глазах полила сверху мне на волосы.
И, с легкой улыбкой бросив кубок мне под ноги, леди Ганна отошла назад, к остальным придворным.
Я не знала, как расценивать ее поступок – ведь леди Ганна всегда так добродушно мне улыбалась.
Может, это шутка какая-то?
А еще почему-то в торжественном зале не было моей сестры и это неприятно кольнуло. Будь сейчас здесь Агнесс – сразу за меня вступилась.
Ведь сестра поддерживала меня на протяжении всего отбора и так радовалась моей победе!
Почему ее нет?
И почему никто не возмутился гадкому поступку этой леди Ганны?
Даже мой собственный муж.
Я подбежала к нему, схватила рукав и затрясла, ища в нем поддержку и утешение.
– Эдриан, я не понимаю… Что происходит?
Но он высвободил свою руку и сделал шаг назад.
Назад – туда, где стоял постамент с алой бархатной подушечкой, на которой величаво покоилась инкрустированная жемчугом и бриллиантами корона.
Это сокровище предназначалось для победоносицы отбора «Звезда Империи».
Для меня.
Я шла по красной ковровой дорожке к этому постаменту, к этой короне, которую Эдриан должен был водрузить мне на голову.
Я так мечтала, так ждала!
До последнего не могла поверить в свою победу, и вот, когда все-таки поверила, что я этого достойна…
В этот момент Ганна и облила меня прокисшим молоком.
И тут вдруг я все поняла.
Я не должна высказать обиды, злости или слез, как бы обидно сейчас не было.
– Это последнее испытание, – с облегчением выдохнула я. – Ведь правда, Эдриан?
Муж молча смотрел на меня своими синими глазами.
Блестящий генерал по прозвищу Алый Меч Империи, Эдриан был всеобщим кумиром и племянником самого императора.
Мужчины уважали его за безупречные навыки владения оружием, женщины обожали за привлекательную внешность.
Привлекательную – слабо сказано.
Эдриан Сальваторе – красавец, каких поискать.
Его белые, как платина, волосы с холодным отливом и светло-синие глаза, яркие, как сапфир, не могли оставить равнодушной ни одну девушку, будь она герцогиня или простолюдинка.
Ярко-красный мундир с золотыми эполетами казался забрызганным кровью его врагов, строгая военная выправка, прямая осанка и гордый взгляд делали алого генерала центром всеобщего внимания, где бы он ни появился.
В Эдриане Сальваторе притягивало абсолютно все.
Когда год назад он остановил свой выбор на мне, я не могла поверить своему счастью.
На тот момент я была баронессой всего пару недель, меня только представили ко двору, и я была сражена, очарована красотой алого генерала, его правильными чертами лица, внушительной подтянутой фигурой и гипнотизирующими сапфировыми глазами.
Куда бы ни пошла, я всегда, всегда искала его глазами. Я просто оторваться от него не могла.
Я и мечтать не смела, что этот потрясающий мужчина сделает мне предложение!
Моя новоиспеченная сестра Агнесс намного больше подходила на роль его спутницы жизни – ведь она была Избранной.
– Ах, дорогая сестрёнка Фиона, ты не должна так смущаться, – ласково сказала Агнесс, взяв меня за руки. – Ты заслуживаешь этого счастья, как никто!
Именно благодаря поддержке Агнесс я почувствовала себя уверено, она же помогла сыграть незабываемую свадьбу.
И именно она надоумила меня участвовать в отборе Звезда Империи.
– Эдриан будет так горд, когда ты победишь, сестрёнка, – подбадривала Агнесс. – Впишем свои имена в магический отборный контракт!
– И ты будешь участвовать, сестричка Агнесс? – обрадовалась я. – Значит, станем звездами вместе!
– О нет, моя славная Фифи, мне достаточно звания Избранной, а уж без титула Звезды Империи я как-то обойдусь. Я буду участвовать лишь с одной единственной целью – помочь тебе выиграть, чтобы Эдриан был сражен!
Помню, что тогда я не сдержала слез умиления и любви и заключила сестру в объятия.
– О Агнесс, как я жила без тебя все это время! Ты стала мне настоящей сестрой!
Она сдержала свое слово, тщательно готовя меня к каждому испытанию. Агнесс выстроила свою, как мне показалось, очень тонкую и продуманную стратегию моей победы. Правда, порой выбранные ею для наряды и линия поведения казались мне… странными.
Но я всецело доверилась ей, положилась на ее мнение.
Как же мы с ней радовались, пели и плясали, когда неделю назад нам пришло долгожданное письмо, в котором я объявлялась победоносицей отбора! К письму прилагались приглашения на торжественную церемонию награждения.
И вот долгожданное награждение, я стою на ковровой дорожке, облитая скисшим молоком, и чувствую себя так унизительно, что хочется провалиться сквозь землю, в царство ночи.
