Последний день уходящего года выдался до отвращения снежным и морозным. С самого утра снег обрушился на готовящийся к долгим выходным город крупными хлопьями, как будто хотел внести свои коррективы в планы своих жителей, предвкушающих проводы старого года и встречу нового, и каждый верил в то, что он обязательно будет лучше и удачнее. К вечеру снега уже было столько, что каждый шаг давался с огромным трудом, ноги чуть ли не по колени проваливались в выросшие за целый день снежные сугробы. Но, казалось, людей это совершенно не смущало: они с улыбкой преодолевали снежные завалы, как будто принимали участие в зимних олимпийских видах спорта, спеша домой к своим родным и любимым, и мысленно, в сотый раз за день, прокручивая в голове список продуктов, необходимых для приготовления традиционных для новогоднего застолья салатов, и с беспокойством вспоминая, все ли из этого списка было заранее куплено, или все-таки придется забежать в магазин и попытаться урвать последний, чудом оставшийся кусок колбасы для любимого «Оливье». Большинство спешащих были настолько рады предстоящим длинным выходным и возможности наконец отдохнуть и провести время в свое удовольствие, что и вовсе не замечали выросших преград в виде снега.
Вот только Наташе в тот день было не до радости. Она стояла на вокзале в ожидании посадки на поезд, безуспешно пытаясь отогреть замерзшие щеки и нос шарфом и шерстяными, удачно купленными когда-то в переходе метро, варежками. До этого была предпринята попытка согреться горячим кофе, купленным в местной столовой, но он был настолько приторно-сладким, что Наташа выкинула почти полный пластиковый стаканчик в мусорное ведро. И без того отвратительное настроение было окончательно испорчено тем фактом, что до вокзала пришлось добираться по предпраздничным пробкам два с половиной часа в душном такси, еще и водитель, как назло, попался чрезвычайно разговорчивым, и за время поездки Наташа, сама того не желая, была посвящена во все семейные тайны таксиста. Но все-таки было и два положительных момента: во-первых, таксист оказался из тех людей, которым не нужна обратная связь от собеседника, поэтому Наташа на заднем сидении могла спокойно погрузиться в свои невеселые мысли, периодически вставляя в разговор односложные фразы, чтобы не показаться уж совсем невежливой. Во-вторых, водитель оказался не только любителем поговорить, но еще и настоящим знатоком города, благодаря чему им удалось объехать несколько довольно больших пробок. Расстались чуть ли не лучшими друзьями: водитель даже оставил Наташе свой номер телефона на «всякий пожарный случай, Наташ, вдруг нужно будет быстро куда-то добраться, довезу по только мне одному известным закоулкам-переулкам в целости и сохранности». Правда, уже на вокзале выяснилось, что не было никакого смысла так торопиться, потому что из-за неблагоприятных погодных условий посадка на поезд задерживается, так что Наташа уже минут сорок ходила туда-сюда по заснеженному вокзалу. Появилась даже грешная мысль развернуться и вернуться в свою уютную квартиру, где можно было без зазрения совести забраться под теплое одеяло и с удовольствием проспать все новогодние праздники, не видя и не слыша раздражающего веселья окружающих. Мысль была слишком соблазнительной, но отрезвляло четкое понимание, что в этом случае Наташа упустит последний шанс на возможное примирение с дочерью, ведь это именно она после долгого молчания первая позвонила и пригласила ее в гости на новогодние праздники. Правда, само приглашение было сухим, и Наташе казалось, что каждое произнесенное дочерью слово впивалось ей под кожу острыми как нож иголками. Но ни о какой обиде и речи быть не могло, нет-нет, уж сколько нервов она дочери потрепала, что даже такое сухое и лишенное каких-либо эмоций приглашение воспринималось Наташей как самое настоящее новогоднее чудо.
Наконец противный, неменяющийся уже годами женский голос к всеобщей радости успевших окончательно замерзнуть пассажиров объявил о начале посадки на поезд. Так как билет Наташа приобретала в самый последний момент, то о выборе комфортного для себя варианта поездки речи, конечно же, не заходило: на скорый поезд все места были раскуплены еще за неделю до праздников, оставался только один билет на поезд дальнего следования в 4-х местном купе. Ехать 9 часов бок о бок с 3-мя незнакомыми людьми у Наташи, которую 15 лет жизни в маленьком городке сделали необщительной и немного побаивающейся шумных и пьяных компаний, желания не было никакого, но ради долгожданного примирения с дочерью она была согласна пойти и не на такие жертвы. Билет был на верхнюю полку, а это значит, что можно было заранее извинившись сослаться на усталость ил головную боль, забраться наверх и проспать всю дорогу. Нужное купе пока было пусто, и Наташа, решив не терять времени даром, сразу начала взбираться на свое место, чтобы потом уже никому не мешать. Надо сказать, что Наташа вступила в тот чудесный по своей непредсказуемости возраст, когда взобраться на верхнюю полку – дело далеко не из легких. «Так, главное, аккуратно, потихонечку, с переломанными руками-ногами я точно никому буду не нужна», – подбадривала себя Наташа, осторожно забираясь по хлипкой лесенке на верхнюю полку, стараясь не упасть.
