Когда-то в краю чудесных лугов, густых лесов, изумрудных озёр, величественных гор и грохочущих водопадов жила девочка. Звали её Золушка.
«Глаза страшатся – руки делают», – напевала себе под нос Золушка, высаживая сорок розовых кустов на лужайке перед домом. Кусты кололись, но Золушка была в варежках. Когда тринадцатый куст уютно устроился в земле, прибежала госпожа Барбара и заявила, что он стоит криво: «Ах, негодница! О работе надо думать, а ты, небось, опять о принце!» Пошумела и ушла. Золушка поправила куст и принялась за следующий, как вдруг заметила, что воспитательную речь слушал ещё один человек.
На заборе сидел оборванец и болтал ногами.
– Эй, ты, – крикнул он, увидев, что Золушка смотрит на него, – а чего ты там о принце думаешь?
– Твоё какое дело, – огрызнулась девчонка.
– Она сказок начиталась, мечтает попасть на бал и выйти замуж за принца, – наябедничала, высовываясь из окна, сестрица. – Золушка, хватит сказкам верить! Вон твоё счастье – на заборе сидит в рваных штанах. Эй, оборванец, а ну брысь, а то собаку спущу!
– И не вздумай не успеть к закату! – раздался из глубины комнаты рёв госпожи Барбары.
Золушка успела, потому что в помощники ей набился тот самый паренёк в рваных штанах. Золушка сначала возмутилась бесцеремонностью гостя, но потом поняла, что лучше получить помощь от оборванца, чем взбучку от матушки.
Сначала она молчала в ответ на колкие шутки мальчишки в адрес госпожи Барбары и её дочек, пытаясь скрыть улыбку. Потом стала смотреть на пришельца более дружелюбно. А затем, разумеется, они познакомились.
Мальчик сказал, что его зовут Ганс, живёт он во дворце, короля, королеву и принца видит каждый день, вот как сейчас Золушку. Та решила, что родители Ганса прислуживают во дворце, и на том успокоилась с расспросами.
Не лез с расспросами и Ганс. Он начал просто приходить в гости и помогать Золушке в домашних хлопотах. Барбары обычно в это время не было дома, а когда дочери рассказали ей о визитах Ганса, она только посмеялась, что у них появилась ещё одна бесплатная прислуга.
Как-то сёстры начали дразнить Золушку бедной сироткой. Это услышал Ганс, и девушка объяснила ему, что много лет назад, в пору жестоких походов Конана-завоевателя, её родители приехали с ней в это королевство невесть откуда. Их приютила госпожа Барбара, которая сама незадолго до этого осталась вдовой с двумя малолетними дочками. Муж Барбары был богатым купцом и после его гибели она целыми днями управляла делами, чтобы прокормить дочерей и нежданно свалившуюся на голову семью с маленькой дочкой. Надежды на помощь не оправдались. Мама Золушки сильно простудилась и вскоре умерла. Отец в схватках с воинами Конана был сильно ранен и часто болел. Характер у госпожи Барбары оказался скверным и становился всё хуже и хуже; от постоянных скандалов сердце отца не выдержало, и Золушка осталась сиротой.
Госпожа Барбара как-то обмолвилась, что родилась добрым ребёнком, а злой её сделали окружающие. Золушка принимала это на свой счёт, пока случайно не услышала разговоры сестёр. Мачеху привёз из недальних стран богатый купец, рассказав близким, что спас бедную девушку от интриг и угроз родственников. Купец был очень богатым и влиятельным, поэтому никто не захотел портить с ним отношения и копаться в прошлом его невесты, а потом это обстоятельство как-то забылось.
К приёмной дочери госпожа Барбара относилась как к прислуге, и это отношение становилось с годами всё более скверным.
Сестрицы тоже не любили Золушку, но не только потому, что дурной пример мамы оказался заразителен. Госпожа Барбара стремилась как можно скорее выдать их замуж, потому что дела шли неважно, и сбережения её покойного мужа таяли на глазах. Однако девушкам всё время не везло. Придёт очередной жених свататься, засмотрится на золотоволосую Золушку, и по сравнению с ней мачехины дочки кажутся ему дурнушками. И исчезнет. Наверное, решит подождать совершеннолетия Золушки.
На самом деле, Золушку, конечно же, звали иначе. Такое прозвище она получила после того, как мачеха застала её за пересказами сёстрам и соседским детям преданий о бедных девушках, влюбившихся в принцев и ставших королевами.
Услышав, как Золушка мечтает стать принцессой, а потом королевой, госпожа Барбара взъярилась: «В глупые сказки верят только набитые дуры! Короли и принцы женятся только на тех, в чьих жилах течёт королевская кровь. И тебе уготована участь простой служанки!»
Тогда-то мачеха и назвала падчерицу Золушкой. Прозвище подхватили сёстры, потом соседи, так оно и закрепилось за сироткой.
Ганс стал приходить к Золушке почти каждый день. Он помогал ей перебирать просо, кормить скот, собирать фрукты, а в освободившееся от хлопот время учил её танцам и светским манерам, которые, как он утверждал, «подсматривал во время балов во дворце».
Он хотел научить её и грамоте, но с удивлением узнал, что Золушка умела и любила читать. Прислуга в те времена была неграмотной, только у богатых людей на учёбу и книги находились деньги и время.
Научиться читать Золушке довелось при совершенно удивительных обстоятельствах. Как-то мачеха послала её в лес за хворостом. Подходя к ручью, девушка услышала истошный лай собак. Те не давали пройти через мостик маленькой седой старушке в остроконечной шляпе. Золушка боялась собак, но всё же взяла в руки прут и отогнала их. Рыча и лая, собаки убежали, а девушка помогла бабушке перейти на противоположную сторону ручья.
