Глава первая: Колдовская метель
Вблизи Меддокса, Флавия. 1175 год.
Магии не существует, а если и существует, разве вам кто-то об этом расскажет?
(с) Такилонская рукопись.
За заснеженным полем виднелся лес, сквозь который вилась мощеная брусчаткой дорога. Зимняя тишина нарушалась лишь мерным стуком копыт да редким ржанием уставшей лошади. Летящий в небе ворон узрел флавийских всадников, сопровождающих карету. Над ее крышей развевалось красное знамя с белыми полосами. Словно нити виноградной лозы они расползались в три разные стороны.
В карете, на скамье обитой темным бархатом сидел Джон – статный мужчина лет сорока. Он нервно перебирал коричневые локоны своей жены, шептал подбадривающие слова, хотя и сам не особо в них верил. Но Ланария не слушала – болезненные спазмы становились все чаще, а значит, близился тот час, когда она станет матерью. В моменты схваток женщина стискивала зубы, с силой сжимала ладони супруга, впиваясь ногтями, но боль все равно прорывалась наружу отчаянным криком.
По словам кучера до Меддокса оставалось пять километров. Этот город растянулся вдоль морского побережья, окаймляя полуостров к западу от столицы – Марбурга. «Пять километров… Может уже четыре? Наверняка четыре,» – с надеждой подумал Джон и в который раз взглянул на объемный живот Ланарии, на котором не сходились пуговицы подбитого лисьем мехом пальто.
Вопреки ожиданиям карета заметно сбавила ход, а потом и вовсе встала.
Мужчина нетерпеливо распахнул дверцу кареты и обеспокоенно крикнул кучеру:
– Нахим! Почему остановились?!
– Что случилось?! Джон! – успела спросить Ланария и застонала, ощущая приближение очередной схватки.
Джон с ужасом осознал, что если карета сейчас же не тронется, то его любимая рискует родить прямо здесь.
Разменявший пятый десяток кучер возник рядом с дверью. Он виновато мял в руках вожжи, а из под съехавшей набекрень заснеженной шапки торчал клок седых волос.
– Снежная буря, хозяин. Дальше ходу нет. Дороги совсем не видно. Нужно переждать.
– Она не может ждать! – грозно воскликнул мужчина, указав на супругу. Нервное напряжение сгустилось, на лбу Джона выступил пот. Подтверждая слова кучера, в карету ворвался холодный порыв ветра и разметал снежинки по салону.
– Простите меня, я не успел вас довезти, – опустив глаза сказал Нахим, – я бы мог попытаться проехать, но снега навалило по колени, – продолжил говорить он, успокаивая лорда, хотя сам не верил в успех.
– Постарайся, – с лучом надежды в сердце, сказал Джон, пожав кучера по плечу, после чего взглянул на Ланарию, которая едва ли не посинела от холода заходящего к карету и от адской боли в низу живота.
Когда Нахим закрыл дверь и уже собирался залезть на облучок из кареты донёсся панический вополь: – Джон! Воды отошли! Джон!!! – Матерь Божья, – прошептал кучер и вновь отворил дверь, – нужно принимать роды.
– Я своей жене помогал произвести на свет моего сына, могу помочь и вашей, – испуганно проговорил Нахим, пытаясь хоть как-то помочь жене своего господина. – Ты хочешь сказать, что своими грязными крестьянскими руками будешь лазить там у моей жены, вообще страх потерял? – раскричался лорд. – Простите за грубость, но принимайте роды тогда сами, – ответил обиженно Нахим. Кучер уже собирался вылезть из кареты, но его остановил мужчина. – Постой, не обижайся… возьми вот спирт во фляге, протри руки и приступай. – Благодарю за оправданное доверие, – воодушевившись ответил Нахим.
Женщина стала рожать, а тем временем буря разбушевалась не на шутку, метель накрыла снегом карету и смыла с лица земли четырёх всадников, которые сопровождали лорда. Лошади падали вместе с наездниками, их покрывало снегом, словно белым одеялом. Женщина продолжала кричать. Внезапно был услышан детский плач.
Ланария взглянув на Джона, вздыхала от облегчения.
– Моя доченька, – проговорила она, лаская собственое дитя.
– Наша крошка, – подметил отец, не обращая внимания на то, что твориться за дверью.
Метель полностью накрыла повозку, толстым слоем снега. Отец взял дочь на руки и улыбнулся, мать лежала счастливая, как вдруг началось. Снег под натиском бури попадал в карету, проламывая отверстия, деревянные щепки летели во всех, кто был в внутри, вскоре снег заполнил её полностью. Девочка продолжала плакать, слезинки падали на снег и растапливали его, но метель и не думала прекращаться.
– Неужели она пришла за ней, Джон. За моей доченькой? – с ужасом в голосе прогорила Ланария.
На улице в этот самый миг раздался злобный смех.
– Мы ее не отдадим, – проговорил мужчина, вынимая меч из ножен.
– Кто она? – в страхе спросил кучер.
– Темная владычица, – с трепетом в голосе ответил Джон, крепко сжимая меч в ладоне.
Он приготовился к битве, но стихия решила весь исход сражения. Метель усилилась и вскоре все находящийся в карете были завалены снегом и лежали без сознания, и лишь ребёнок плакал.
Прошло ещё немного времени, буря стихла.
Кучер, едва очнувшись увидел, как вокруг ребёнка тает снег и течёт вода. Вскоре вокруг девочки снег растаял полностью и превратился в воду. Нахим осмотревшись увидел тела мужчины и женщины погибших от жуткого холода.
