Открытие множества планет в ближних и дальних звездных системах подхлестнуло интерес землян к космосу. На волне энтузиазма и промышленного подъема после долгих лет застоя Земная конфедерация и Содружество колоний Солнечной системы начали строительство кораблей, которые могли бы достичь соседних звезд за время жизни одного поколения колонистов. Корабли создавались, комплектовались экипажами и уходили из Солнечной системы. Уходили… и пропадали навсегда. Запуски одиночных кораблей были признаны нецелесообразными. Ученые Земли, для повышения безопасности полета, предложили отправлять в дальний космос небольшие флоты, состоящие из нескольких колонизаторов и судов обеспечения, компактная группа имела больше шансов для достижения цели и больше энергии для поддержания связи с Землей. Первая галактическая экспедиция из десятка кораблей разных классов стартовала в направлении центра Галактики, забрав больше двадцати миллионов человек. Связь с ней с каждым десятилетием становилась все хуже и в конце концов прервалась. А Земля продолжала работать, напрягая все силы и выкачивая ресурсы из всех доступных источников. Вторая экспедиция готовилась долго, но и флот был гораздо мощнее. Астероид, выдолбленный изнутри как пустой орех, и превращенный в штаб флота, шесть кораблей звездного класса, каждый из которых мог бы и сам вести группу, и десяток вспомогательных кораблей, наработчики антивещества, грузовозы, отдельные вынесенные в пространство заводы, и множество других, до пассажирских катеров и спасательных шлюпок. Все это собиралось и стыковалось в единое целое, чтобы пройти через пусковой рельсотрон, гигантское сооружение, состоящее из множества кольцевых структур, собранных между орбитами Юпитера и Марса. Пришло время, и разогнанный стартовым комплексом флот обогнул Солнце, получив от него дополнительное ускорение, и ушел из системы. Вторая Галактическая экспедиция забрала почти сорок миллионов человек, лучших, умнейших, наиболее активных, стремящихся достичь других звезд.
А Земля… Земля устала. Надорвалась… Потеря десятков миллионов человек, подобная потерям в годы мировых войн, была еще сильнее, так как улетали навсегда не солдаты, призванные с полей и от станков, а ученые, инженеры, образованные специалисты. Не было региона, не затронутого отлетом экспедиции. Такое не раз случалось и раньше в древней истории человечества, опустевшая Ирландия, чье население эмигрировало от голода в АМэрику, обезлюдевшая Африка, царьки и вожди которой продавали собственные народы в рабство белым торговцам, незаселенные территории Восточной Европы, откуда изгонялись после второй мировой войны проживавшие там немцы, погибшие цивилизации индейцев Южной АМэрики. Первые признаки брожения появились, когда в прессе начали один за другим выступать политики, говорившие о том, что люди не понимают, почему все человечество работает для того, чтобы один из тысячи смог когда-нибудь улететь в космос. На Земле еще много неосвоенных, но при должном желании и старании вполне заселяемых мест в полярных районах и на дне океанов, в Солнечной системе есть Марс, зачем нам звезды? И если те, у кого суп жидкий еще готовы были потерпеть, то те, кому жемчуг показался мелким, подняли свой голос за прекращение экспансии. Правительство, под давлением обстоятельств, сначала отложило строительство следующей экспедиции, а вскоре и вовсе отменило, объявив о прекращении работ на неопределенный срок.
Сторонникам межзвездных перелетов осталась только станция спецсвязи на орбите Плутона, поддерживавшая тонкий информационный ручеек с улетевшими. Вторая Галактическая экспедиция, руководство которой никак не могло повлиять на земное правительство, продолжало полет, выполняя поставленные перед ними задачи и регулярно сообщая на Землю о своих успехах…
Похожий на длинную тонкую стрелу корабль, направляемый пристыкованными буксировщиками, медленно выплыл из шахты в поверхности астероида. «Красавица Мэри-4» была исследовательским кораблем, но после объявленной на Базе эвакуации, ее спешно загрузили двумя сотнями детей, подростков и сопровождающих их взрослых, и вытолкнули в космос. По всей поверхности астероида открывались многочисленные шахты верфей и космодромов и все, что могло летать, забирало колонистов и вывозило их на ближайшие корабли флота. На мостике корабля-исследователя собрался весь ее экипаж, капитан Джо Могучи и старпом, инженер-планетолог Игорь Красавчик. Мэри, искусственный интеллект корабля, незримо присутствовала везде, успевая и управлять кораблем, и присматривать за пассажирами в трюме, которым перед стартом поставили несколько больших обзорных экранов, куда транслировалась картинка старта.
– А что на Базе, утихло все? – спросил Игорь, разворачиваясь в кресле к капитану.
– Пожары затушили, – порадовал Джо. – Да вот сам посмотри, трансляция идет. Журналисты засели на центральной станции как раз над разрушенной второй башней. Камеры стоят по всем крупным поселениям, на небоскребах мегаполиса. Видишь, задымление еще очень сильное, не летает никто, света мало, подпитку солнца урезали.
