Ядовитый туман стелился по земле, окутывая горы ржавого металла и разбитых механизмов призрачной вуалью. Алекс Мортем осторожно ступал между грудами техномагического мусора, прислушиваясь к тихому пощёлкиванию счётчика радиации на его потрёпанном комбинезоне. Прибор показывал приемлемый уровень – не то чтобы это сильно его успокаивало. В Нижнем городе "приемлемый" означал всего лишь "не убьёт тебя до конца недели".
Он поднял голову, щурясь сквозь фильтры респиратора. Высоко над свалкой, почти теряясь в утреннем тумане, нависали циклопические опоры Нео-Авалона – парящего города элиты, вечно купающегося в солнечном свете. Для таких, как Алекс, солнце было редкой роскошью. Здесь, внизу, день напоминал сумерки, а ночь была чернее самой глубокой шахты.
Алекс сплюнул горечь, скопившуюся во рту. Когда-то он мечтал о жизни наверху. Теперь же…
– С тобой всё в порядке, бро?
Голос его системы имплантов прозвучал в голове неожиданно громко. Старые военные импланты серии "Сокол" не должны были иметь голосового интерфейса, но после Разлома технологии часто вели себя странно. Как и магия. Как и всё в этом искажённом мире.
– В норме, – буркнул Алекс, перешагивая через обломок какого-то массивного механизма. – Просто в задумчивости.
Дисплей на внутренней стороне его визора мигнул, показывая обновлённую карту местности. Алекс хмыкнул – система сканирования в его имплантах работала на удивление хорошо, учитывая, что последнее официальное обновление было лет семь назад.
"Техномаг-самоучка, 27 уровень" – гласила надпись в верхнем углу интерфейса. Не так уж плохо для парня, который собирает мусор на свалке.
Алекс осторожно спустился в небольшой овраг между двумя горами хлама. Его сканеры показывали аномальную активность где-то поблизости. Возможно, очередной неразорвавшийся техномагический модуль или фрагмент довоенной электроники, которую Морик купит за приличную сумму.
– Детектор энергетических аномалий фиксирует нестандартное излучение, – произнёс имплант. – Рекомендую проявить осторожность.
– Да ну? – Алекс усмехнулся. – Без тебя бы не догадался.
Ноги утопали в рыхлом слое пыли и мелкого мусора. Сквозь эту взвесь с трудом различались очертания более крупных объектов. Алекс активировал тепловизор, и мир преобразился в причудливую мозаику холодных синих и тёплых красных пятен.
В центре оврага что-то пульсировало ярко-белым цветом – настолько интенсивным, что тепловизор автоматически снизил чувствительность, чтобы не перегрузить сенсоры.
– Твою ж… – прошептал Алекс, переключаясь на обычное зрение.
Перед ним, наполовину скрытый под обломками металлической панели, лежал кристалл размером с кулак. Внутри него, словно живое сердце, пульсировала энергия, переливаясь всеми оттенками синего и фиолетового.
– Предупреждение! – вспыхнуло сообщение на дисплее. – Обнаружен объект неизвестного происхождения. Рекомендуется соблюдать дистанцию.
– Да я просто посмотрю, – пробормотал Алекс, опускаясь на корточки рядом с находкой. – Что это за хрень такая…
Он осторожно отодвинул панель и потянулся к кристаллу. Кончики пальцев закололо ещё до того, как он коснулся поверхности.
Внутри кристалла пульсация усилилась, словно он отвечал на приближение человека. На мгновение Алексу показалось, что внутри полупрозрачной структуры он видит лицо – женское лицо с печальными глазами.
– Чёрт…
Он осторожно коснулся поверхности кристалла. Ощущение было странным – не холод и не тепло, а что-то среднее, словно прикосновение к энергетическому полю.
В тот же момент его импланты взорвались активностью. Дисплей замерцал, покрылся рябью помех, а затем на нём начали появляться странные символы, которые Алекс никогда раньше не видел.
# Инициализация протокола "Пандора"
# Идентификация субъекта…
# Генетический маркер распознан: Мортем, А.
# Начало синхронизации…
# Ошибка: недостаточно фрагментов для полной активации
# Резервный режим активирован
# Ожидание дальнейших инструкций
– Какого… – Алекс отдёрнул руку, но было поздно.
Кристалл вспыхнул ярче, и волна энергии прокатилась по телу Алекса, заставив его импланты гудеть и нагреваться. На мгновение ему показалось, что он слышит женский голос, шепчущий его имя, но затем всё стихло.
– Системная диагностика завершена, – бодро сообщил голос импланта. – Обнаружены новые протоколы. Требуется интеграция.
– Подожди, какие ещё протоколы? – Алекс нахмурился. – Что за чертовщина происходит?
– Не могу предоставить полную информацию, – отозвался имплант. – Данные фрагментированы. Для полной интеграции требуются дополнительные компоненты.
Алекс посмотрел на кристалл. Пульсация внутри него стала медленнее, ровнее, как будто артефакт перешёл в режим ожидания.
– Ладно, – пробормотал он. – Посмотрим, что скажет об этом Морик.
Он достал из рюкзака специальный контейнер с экранированием, предназначенный для транспортировки нестабильных артефактов, и осторожно поместил в него кристалл.
По пути к торговому кварталу Нижнего города Алекс продолжал ощущать странные изменения. Его восприятие казалось обострённым – цвета стали ярче, звуки чётче, даже запахи проникали через фильтры респиратора с необычной интенсивностью.
