Глава 1: Встреча с судьбой
Космическое пространство, словно бездонный чёрный океан, раскинулось перед звездолётом «Заря». Мириады звёзд, словно рассыпанные бриллианты, мерцали вдали, освещая путь к планете Теллария – точке назначения в текущем рейсе Ардана Крейга, капитана этого видавшего виды, но всё ещё надёжного корабля. «Заря» не была красавицей, сошедшей со стапелей верфей Космической Федерации. Скорее, она напоминала старого волка-одиночку, чьи бока испещрены шрамами былых сражений, а двигатели издают хриплый рокот, больше похожий на предсмертный вздох, чем на песню покорения космоса. Но Ардан любил её. Любил за верность, за то, что она никогда не подводила в трудную минуту, за то, что её механизмы отзывались на каждое его прикосновение, словно живое существо.
Ардан стоял на капитанском мостике, вглядываясь в бескрайнюю тьму. Его взгляд, обычно острый и проницательный, сегодня казался немного рассеянным. Последние несколько лет он провёл, скитаясь по галактике, выполняя заказы, которые не всегда были законными, но всегда хорошо оплачивались. Бывший военный, вышвырнутый из рядов Космического Флота за неподчинение приказам, он нашёл себя в роли наёмника, зарабатывающего на жизнь тем, что умел лучше всего – воевать и управлять космическим кораблём.
Но в глубине души Ардан оставался романтиком. Он мечтал о другом – о тихой гавани, о женщине, которая смогла бы растопить лёд в его сердце, о доме, где его ждали бы с любовью и теплом. Но жизнь распорядилась иначе. Война, предательство, потеря близких – всё это оставило глубокие шрамы на его душе, превратив его в циничного и немногословного капитана, который доверял только себе и своей команде.
"Капитан, до Телларии осталось около двух часов полёта," – раздался голос Кайры Солис, пилота корабля, вырвавший Ардана из его раздумий. Кайра была его лучшим другом и, пожалуй, единственным человеком, которому он полностью доверял. Она обладала невероятной интуицией и чувством юмора, которое помогало команде сохранять оптимизм даже в самые трудные моменты. Её рыжие волосы, всегда собранные в небрежный пучок, и озорные зелёные глаза придавали ей вид сорванца, но за этой маской скрывался опытный пилот и верный товарищ.
"Спасибо, Кайра," – ответил Ардан, слегка улыбнувшись. "Как там наш груз?"
"Груз в порядке, капитан. Никаких проблем," – ответила Кайра. "Но у меня плохое предчувствие. Слишком тихо."
Ардан нахмурился. Он знал, что интуиции Кайры можно доверять. "Подготовьте оружие. Возможно, нам придётся встретить гостей," – приказал он.
И как будто в ответ на его слова, на экранах радаров появились отметки нескольких кораблей. Они быстро приближались, и их намерения не вызывали сомнений. Это были пираты – бич космических трасс, охотящиеся на беззащитные транспортники и наживающиеся на чужом горе.
"Пираты! Четыре корабля, идут на перехват!" – закричала Кайра, её голос наполнился тревогой.
"Вот и гости пожаловали," – пробормотал Ардан, его глаза наполнились решимостью. "Кайра, выводи корабль из автопилота. Нам придётся потанцевать."
"Заря" резко изменила курс, уклоняясь от первого залпа пиратских орудий. Корабль затрясло, но Кайра мастерски управляла им, избегая прямых попаданий. Ардан занял место за орудийной установкой и открыл ответный огонь. Лазерные лучи пронзили космическую тьму, оставляя за собой яркие следы.
Бой был жестоким и скоротечным. Пираты превосходили "Зарю" числом, но Ардан и Кайра были опытными бойцами. Они использовали все свои навыки и хитрости, чтобы выжить. Ардан метко стрелял, поражая уязвимые места пиратских кораблей, а Кайра виртуозно маневрировала, уклоняясь от вражеского огня.
Один из пиратских кораблей взорвался, разлетевшись на куски. Остальные три продолжали атаковать, но их натиск ослабел. Они поняли, что связались с опасным противником.
Внезапно один из пиратских кораблей пошёл на таран. Он врезался в "Зарю", пробив обшивку и вызвав пожар в одном из отсеков. Корабль затрясло с новой силой, и система жизнеобеспечения начала давать сбои.
"Капитан, мы теряем давление! Нужно срочно чинить пробоину!" – закричала Кайра.
"Я займусь этим. Прикрой меня!" – ответил Ардан, выбегая из капитанского мостика.
Он бросился в повреждённый отсек, где бушевал пожар. Пламя лизало стены, а воздух был наполнен едким дымом. Ардан надел дыхательную маску и начал тушить огонь. Ему удалось быстро справиться с пламенем, но пробоина в обшивке была слишком велика. Нужно было срочно её заделать, иначе корабль погибнет.
Ардан нашёл сварочный аппарат и начал латать пробоину. Искры летели во все стороны, а металл шипел и плавился. Работа была опасной и трудной, но Ардан не сдавался. Он знал, что от него зависит жизнь его команды.
Тем временем Кайра продолжала отбиваться от пиратов. Она использовала все оставшиеся орудия и уловки, чтобы сдержать их натиск. Но пираты были настойчивы, и их огонь становился всё более точным.
Внезапно один из пиратских кораблей выпустил ракету. Она попала в двигательный отсек "Зари", вызвав мощный взрыв. Корабль потерял управление и начал падать в космическую бездну.
