Глава 1. Не все то плюшевое, что жалобно скулит.
Превратности судьбы подобно колесу,
Способны раздавить, иль намотать на ось,
Будь начеку всегда, очухавшись в лесу,
Рассчитывать нельзя на русское авось.
Лия неслась словно ветер, огибая возникающие на пути стволы деревьев и продираясь сквозь особо плотные ветви кустарников. Ритмичные удары сердца отдавались в голове, усиливая ток крови в жилах. Когда-то белоснежные лапы, теперь испачканные грязью, монотонно отталкивались от земли, двигая ее волчью форму вперед. Несмотря на то, что Большая сестра, Селентос заполняла половину неба, и она находилась в полном облике своего зверя, времени остановиться и перевести дух, не было совершенно. Острый нюх ощущал едва уловимый аромат преследователей, а ее ушки то и дело поворачивались назад, различая среди симфонии ночи леса нотки шума приближающейся погони. Чуть позади, слева и справа от нее, в такт звуков собственных прыжков, вплеталось тяжелое дыхание ее личной охраны. Три абсолютно черных шкуры, сопровождающих ее волков, растворялись в темноте ночи и лишь шесть янтарных глаз прочерчивали в плотной темноте густого леса затухающие линии.
До цели оставалось совсем чуть-чуть, и Лия было подумала, что ее планам суждено воплотиться, как мозг дал лапам команду стоп еще раньше, чем глаза, прекрасно видящие в темноте, увидели размашистые движения среди кустарника впереди. Из мрака ночи проступили три массивные фигуры в доспехах, обрамленные лунным камнем, сдерживающим магию ее рода. Вслед за троицей двуногих воинов показалось шесть звериных оскалов серых волков, медленно принявшихся окружать беглецов. И в самом тылу группы виднелась высокая фигура в темном кожаном плаще и широкополой шляпе. Лия в отчаянно-досадливой ярости зарычала. У нее ведь практически получилось. Шерсть на загривке поневоле встала дыбом, когда она услышала ненавистный голос Лорда Элррика Дарркмора, усиленный им при помощи магии и разнесшийся по округе, будоража спящих в гнездах птиц.
– Ты не сможешь сбежать, принцесса. У тебя не осталось выхода! Твои родители и сестры мертвы, а у тебя осталось только два варианта. Либо ты соглашаешься стать моей, и мы правим нашей страной рука об руку, либо эта ночь станет для тебя последней, а я единолично возглавлю трон! Право Сильного у нашего народа никто не отменял.
Лия увидела, как звериные облики тройняшек, ее персональной охраны, уверенной поступью выступили вперед, яростно рыча на врагов и прикрывая своими могучими, мохнатыми корпусами свою госпожу.
«Держитесь за нами, принцесса» – раздался в голове мысленный посыл Джекоба, старшего из близнецов. – «Мы с парнями возьмем их на себя, а вы должны сразу же ринуться в сторону портала что есть мочи!»
«Да, Бельчонок, и не вздумай тупить, иначе я тебе потом твою пушистую задницу надеру, несмотря на твой титул!» – пришла мысль от Элиаса, среднего близнеца, который и дал ей еще в детстве эту забавную кличку, основанную на необычном для волков ее рода, белом цвете шкуры ее истинного зверя.
«Сева», – обратилась она мысленно к младшему, – «Ты тоже считаешь, что я, как трусливая крольчиха, должна позволить вам умереть из-за меня?»
Несмотря на то, что Северрин был последним в помете этой тройки, он с самого детства слыл самым немногословным и излишне серьезным созданием. Как ни странно, но именно за ним всегда оставалось последнее слово во всех спорах, что возникали у этой четверки, воспитывающейся вместе с рождения. Янтарный взгляд обернувшейся косматой головы повернулся к ней, и в голове возник тихий, но полный решимости голос.
«Лиана Дамирра Волкосветова! Для нас с братьями честь сложить голову ради тебя! Нас с детства готовили к этому, и мы не подведем свою госпожу и… сестру!»
Такой продолжительной речи от младшего Лия не слышала ни разу за 18 лет жизни, и сердце ее болезненно сжалось, осознавая, что друзья детства готовы исполнить свой долг до конца несмотря на то, что ценой этого станет их собственная жизнь.
Небольшая сизая тучка, прикрывающая бледный круг Селентоса, соскользнула в сторону и поляна, на которой развернулись события, подсветилась его холодным, синеватым цветом. Ее волки медленно поднялись на задние лапы, начиная этап обратного перекидывания, и звездную ночь разрезал устрашающий вой трех мощных глоток. Тела близнецов окутали искры выпускаемой ими магии крови, наполняя ночной воздух ощущением грядущей битвы. Лишь избранные волколаки были способны при полном диске Селентоса возвращать себе магическую форму ликанов – полулюдей, полуволков. В этом виде у народа Лии полноценно сочетались как человеческая составляющая, с ее магическим резервом, так и звериная сущность, с ее невероятным количеством сил и выносливости. Близнецы были одними из немногих, кому удавалось преодолеть воздействие Обращенной Луны, так в народе называли Селентос, и перевоплощаться в боевую полуформу силой собственной воли. Сама девушка так еще не умела, хотя мать говорила ей, что время для этого еще не пришло, и что лишь Единая ведает, когда это произойдет.
– Нашу принцессу ты получишь, только перешагнув через наши тела! – злобно прорычал Джекоб, как только его голова вернула себе более-менее человеческий облик. Глаза парней продолжали яростно полыхать, лохматые уши, оставаясь в зверином обличии, прижались к косматым головам, а рот оскалился, демонстрируя огромные, подсвеченные луною клыки. Покрытые густой шерстью, мускулистые тела напряглись, а острые когти на удлиненных кистях выдвинулись из подушечек загрубевших пальцев. Время практически замерло, ожидая начала кровавой схватки. Секунды в нервном напряжении превращались в минуты, минуты в часы, а часы в вечность.
