Дождь падал сквозь неоновые огни Нижнего Города, отражаясь в лужах мутной радугой. Ривер Винтер стоял в тени разрушенного козырька, наблюдая за заброшенным складом через дорогу. В левом глазу мерцали цифры – дисплей кибернетического импланта сканировал здание, выискивая тепловые сигнатуры. Но то, за чем он охотился, не излучало тепла. По крайней мере, не в привычном понимании.
Вдалеке вспыхнула молния, на мгновение осветив силуэты парящих башен Верхнего Города – сверкающие цитадели элиты, возвышающиеся над смогом и нищетой Нижнего. Между ними – Промежуточные Зоны, где обитали те, кому повезло чуть больше, но недостаточно, чтобы попасть в мир богатства и привилегий. Трехуровневая структура Нео-Твилайта – идеальное отражение общества, разделенного не только по вертикали, но и по степени близости к разрывам с Эхо-миром.
Импульс боли пронзил висок. Ривер поморщился и достал из нагрудного кармана многослойной куртки плоский инъектор с голубой жидкостью. Стабилизатор. Еще одна доза, третья за день. Слишком много. Он приложил устройство к шее, где специальный имплант-порт обеспечивал мгновенную доставку препарата в кровоток, и холодное жжение разлилось по венам, притупляя боль и шепот на краю сознания.
– Цель в северо-восточном углу здания, – раздался механический голос в его импланте связи. – Перехватить и нейтрализовать.
– Принято, – пробормотал Ривер, активируя "Бастион".
Оружие откликнулось на ментальный приказ, трансформируясь из компактного цилиндра в его ладони в элегантный клинок со светящимся лезвием. Квантовые микросхемы вдоль рукояти вспыхнули голубым светом, настраиваясь на эхо-сигнатуру своего владельца. Технологическое произведение искусства, созданное специально для охоты на существ из Эхо-мира – одно из немногих оружий, способных нанести реальный вред обитателям параллельного измерения.
Пересекая пустынную улицу, Ривер чувствовал, как стабилизатор подавляет чужеродную сущность внутри него. Неприятное, но необходимое ощущение – как постоянное онемение части сознания. Без этого эхо-сущность начала бы поглощать его собственную личность, пока не осталось бы ничего человеческого. Семь лет назад он был обычным солдатом корпорации "Гелиос", пока не стал "добровольцем" в программе "Гримдарк-Омега" – специальном военном эксперименте по объединению человеческого сознания с сущностями из Эхо-мира для создания элитных боевых единиц, способных действовать в обоих измерениях. В отличие от обычных Носителей – людей с эхо-сущностями, военные гримдарки программы "Омега" получали специальное снаряжение и подготовку, становясь смертоносным оружием корпорации.
Руна-тату на его предплечьях засветились ярче, пульсируя в такт сердцебиению. Сложные узоры, сочетающие древние символы с наномашинными проводниками, были не просто украшением – они усиливали его связь с Эхо-миром, позволяя манипулировать его энергией. Эхо-мир проступил сквозь пелену дождя – параллельная реальность, наложенная поверх осязаемого мира. Размытые очертания, мерцающие энергетические потоки, шепчущие тени.
– Сканирование завершено, – прозвучал механический голос в его голове, передаваемый через нейроимплант. – Обнаружена аномальная активность в секторе C-3. Вероятность присутствия объекта класса "шепчущий" – 87%.
Заржавевшая дверь склада поддалась с протяжным скрипом. Внутри царила почти полная темнота, но для его модифицированного зрения это не было проблемой. Ривер переключил режим импланта на "эхо-спектр". Обычный мир поблек, уступая место призрачным переливам энергетических потоков Эхо-мира. Как и многие здания в Нижнем Городе, этот склад находился в зоне с истонченной Гранью – там, где барьер между измерениями был особенно хрупким после Квантового Разлома, произошедшего тридцать лет назад.
И тут он увидел это – сгусток искаженной реальности, медленно перетекающий между штабелями ржавых контейнеров. Шепчущий. Низший класс существа из Эхо-мира, но от этого не менее опасный. Питающийся страхом и отчаянием, он мог истощить человеческий разум за считанные минуты, оставляя после себя лишь пустую оболочку с застывшим выражением ужаса. Таких существ становилось все больше по мере того, как Грань между мирами истончалась год за годом.
– Я знаю, что ты видишь меня, охотник, – раздался в голове Ривера голос, похожий на шорох опавших листьев. – Два мира в одном взгляде. Ни здесь, ни там. Одинокий скиталец.
Ривер не ответил. Эти твари всегда пытались вывести из равновесия перед атакой. Читали поверхностные эмоции и использовали их против жертвы. Стандартная тактика. Его прошлые командиры из "Гелиоса" натренировали его противостоять таким ментальным манипуляциям, хотя вряд ли предполагали, что эти навыки он будет использовать как вольный наемник, охотящийся на эхо-существ для частных заказчиков.
– Мы не так уж различны, – продолжал шепчущий, перетекая между тенями. – Ты носишь в себе частицу нашего мира. Почему же преследуешь нас?
– За семьдесят тысяч кредитов, – ответил Ривер, делая шаг вперед. – Ничего личного.
Существо зашипело, и его форма начала меняться, вытягиваясь и обретая подобие человеческого силуэта, только с непропорционально длинными конечностями и искаженным лицом без глаз. Такая трансформация была признаком того, что шепчущий питался недавно – вероятно, нашел жертву среди бездомных, которые нередко искали укрытие в заброшенных зданиях Нижнего Города.
