Городок совсем опустел. Вторые сутки шёл нудный, моросящий дождь. И хотя ещё был конец августа, осень уже пыталась вступить в права. Жители городка в такую погоду предпочитали сидеть дома или, по крайней мере, коротать время в уютных кафе за чашкой горячего кофе или ещё чего погорячее. Поэтому эта пара на аллее под дождём казалась очень-очень странной. Они шли не спеша навстречу друг другу, как будто бы не обращая внимания на дождь. Вот они поравнялись, кивнули головами в знак приветствия и разошлись. Но буквально через мгновение резко обернулись и почти в унисон произнесли: «Ты!» Да, мои дорогие читатели, это были они, наши старые знакомые: Андрэ и Айя.
– Это ты? Ты же…
–Здравствуй, – перебил он её. – Я так понимаю, у тебя всё получилось?
–Да-да, всё получилось. У меня, вернее, у нас, – дочь. Я назвала её Кайя. Но ты же…
–Я правильно понимаю, вы живёте в Долине? Какой дом?
– 114, – машинально ответила она. – Но ты же…
–Прости, я сейчас очень тороплюсь, но обязательно к вам приду и отвечу на все твои вопросы.
Он резко повернулся и зашагал прочь, ускоряя шаг. А Айя всё стояла, глядя ему вслед широко открытыми глазами. Если бы ей повстречались на улице инопланетяне, в существование которых давно уже никто не верил, она, наверное, меньше удивилась, чем сейчас.
Андрэ всё шёл и шёл… Казалось, он уже перешёл на бег. Но вдруг он резко остановился. Куда он бежит, от кого, от чего, зачем? С другой стороны, что он мог рассказать этой когда-то девчушке с чудными фиолетовым волосами, а сейчас очень даже симпатичной женщиной? Что?
* * *
После окончания школы полётчиков всё было как всегда: курсантов, вернее, выпускников школы, распределили по действующим полётным отрядам, где началась настоящая муштра – другим словом это назвать невозможно. Целый день работа на различных тренажёрах с постоянно изменяющимися заданиями. И так изо дня в день, изо дня в день… Все корабли давно уже управлялись с помощью искусственного интеллекта, то есть заранее прописанными программами, контроль за исполнением которых осуществляли умные машины, способные даже при необходимости корректировать эти программы. Но тем не менее при внештатных случаях без вмешательства человека, увы, обойтись не получалось, поэтому все эти ситуации с таким упорством и отрабатывались на тренажёрах, чтобы в случае, когда счёт идёт на минуты – или ещё хуже, на секунды, – пилот действовал скорее на инстинктах, чем на знаниях. Дальше начались полёты по околоземной орбите. Независимо от того, как ты окончил школу и какие результаты показывал на тренажёрах, все летали помощниками вторых пилотов, дублируя их действия на вспомогательном оборудовании. Но надо отметить, что все полёты осуществлялись в ручном режиме.
У Андрэ всё получалось очень неплохо, поэтому очень быстро он стал вторым пилотом, а через время и первым.
Затем пошли самостоятельные полёты на дальние станции. Состав экипажа постоянно менялся – по-видимому, таким образом у пилотов пытались пригасить чувство привязанности и зависимости от команды.
И наконец настал момент, когда Андрэ сообщили о дате, когда он должен будет уйти в полёт. С членами экипажа он познакомился буквально за неделю до полёта. Ни со своим вторым пилотом, ни со штурманом-механиком он раньше никогда не пересекался ни в школе, ни при тренировочных полётах.
Старт корабля прошёл как обычно успешно. Да уже и трудно было найти людей, которые помнили бы о каких-то неурядицах со стартами кораблей: всё работало отлаженно, как надёжный механизм.
Полёт проходил нормально, без каких-либо сбоев. Пару раз они пристыковывались к дальним промежуточным станциям, предназначенным для дозаправки кораблей и отдыха экипажей. На таких станциях, помимо дозаправки и, если нужно, ремонта, были кафешки, где можно перекусить ещё земной пищей, а не из тюбиков; кинотеатр и, вы не поверите, даже бордель, причём для обоих полов.
Проблемы начались после того, как они отошли на приличное расстояние от станции, к которой пристыковывались накануне. Штурман-механик доложил, что появились какие-то неполадки с одним из двигателей и надо срочно искать следующую станцию для пристыковки и ремонта.
Андрэ, как и полагалось, доложил о проблеме на Землю, хотя, как ему показалось, двигатели работали нормально, но пришлось довериться специалисту в этой области. Земля после некоторой задержки – видно, им тоже показалось странным сообщение о неполадках, потому что все контролируемые показатели были в норме – дала согласие на пристыковку для последующего ремонта.
Штурман-механик построил маршрут до ближайшей станции и представил его на утверждение Андрэ, перед тем как ввести его в компьютер, следящий за полётом. Андрэ пытался несколько раз связаться с Землёй – маршрут надо было предварительно согласовать с центром управления. Ни первая, ни следующие попытки к успеху не привели… Проблемы со связью случались и раньше – в этой отрасли прорыва не наблюдалось. Видно, сверхвысокие скорости, да и приличное расстояние —хотя на промежуточных станциях стояли ретрансляторы —не позволяли ещё решить все проблемы. Штурман, в свою очередь, настаивал на пристыковке к выбранной им станции, убеждая, что ещё чуть-чуть и они уже проскочат её, а вот смогут ли долететь до следующей —вопрос. Пришлось решение об утверждении маршрута брать на себя.
