Узкий тёмный коридор пещеры кажется бесконечным. От влажных каменных стен веет отчаянием и холодом. Наверху мерцают крохотные светильники, но их свет настолько тусклый, что мои ноги тонут в пугающей темноте. Мне не известно, как я здесь оказалась, и куда меня ведут. Сопровождающих трое: один впереди, двое других следуют за мной. Не издавая ни звука, они словно плывут по воздуху, внушительные мрачные фигуры, скрытые плащами. Тишину нарушает хруст мелких камней под моими ногами.
Впереди появляется каменная арка. Яркими вспышками загораются похожие на иероглифы символы, и проём окутывает густой тёмно-серый туман.
Это похоже на портал в другой мир.
Неизвестность пугает. Не знаю, что скрывается по ту сторону.
Моё сердце замирает, когда первый из сопровождения исчезает в серой дымке.
Следующая я…
Страх словно когтями держит меня за горло, не давая возможности пошевелиться. Но толчок в спину помогает преодолеть последние шаги и моё тело окутывает туман. Мгновенное ощущение невесомости и ноги опять касаются земли.
Туман рассеивается, являя взору тёмную пещеру, своды которой теряются во мраке. Здесь холодно и сыро.
Один за другим вспыхивают факелы. Я замечаю, как по каменным изрезанным стенам сочится вода. Звуки падающих капель разгоняют тишину.
Мой взгляд приковывает невысокий мраморный постамент. Камень, словно жертвенный алтарь, возвышается в центре пещеры. За ним, из темноты выплывает существо. Чёрный длинный плащ с глубоким капюшоном скрывает фигуру, похожую на человека.
– Подойди, – ровный бесцветный голос существа нарушает тишину.
Знаю, что должна приблизиться, но не могу заставить себя сдвинуться с места. Промедление вызывает недовольство у неизвестного существа.
Взмах его руки и двое за спиной с силой подталкивают меня вперед. Не могу удержать равновесие. Приземляюсь на колени прямо перед алтарём. Вблизи хорошо видны красные огненные прожилки на черной поверхности.
Мне помогают подняться, но продолжают удерживать.
– Дыхание Итны пробудилось, – шепчет существо.
– Кто вы такие? Что… вам нужно? – мой голос дрожит от страха и напряжения.
Я пытаюсь освободиться, но вырваться из железной хватки невозможно.
– Дай мне свою руку, – обманчиво мягко просит существо.
Не хочу этого делать, но помимо воли протягиваю руку. От поверхности камня исходит жар, словно от раскаленных до красна углей.
– Кровь. Мне нужна огненная кровь. Лишь она укажет путь к Дыханию.
Холодная когтистая рука существа обхватывает моё тонкое запястье. Я замечаю черные символы на серой коже. Надписи, будто жгуты, по спирали оплетают его ладонь.
Чувствую боль. Мой пронзительный крик разносится по пещере.
Острые чёрные когти существа впиваются в моё запястье. Кровь, которую оно так жаждало получить, стекает тонкими струйками. Она с шипением впитывается в поверхность камня…
Резко подскочив, я с жадностью глотала воздух. Руки дрожали, и с бешеной скоростью сердце билось в груди.
Осмотревшись вокруг, я смогла понять, где нахожусь.
В спальне царил полумрак. От дуновения тёплого летнего ветра слегка колыхались прозрачные шторы. Знакомая обстановка позволила успокоиться.
Это был сон. Очередной кошмар.
Ещё совсем недавно я считала себя вполне нормальной. Странности с кошмарами начались несколько лет назад. Я связывала их появление с внезапной гибелью родителей. Мне было трудно смириться с тем, что их больше нет.
Долгожданная поездка в отпуск обернулась ужасной трагедией. Назад они не вернулись. Мама мечтала побывать в Турции, увидеть город Бейшехир. Помню, с каким восторгом она рассказывала про экскурсию. Тогда я не знала, что слышу её голос последний раз. Ночью в отеле случился пожар. Были раненные, погибшие, в том числе и отец. Несколько человек числились пропавшими без вести, мама была среди них.
С тех самых пор меня начали мучить кошмары.
Несколько месяцев до окончания школы я прожила в пригороде, вместе с тётей. Она замечательная и добрая женщина, поэтому было сложно оставлять её одну, но пришла пора поступать в университет. Выбрав специальность, я уехала в соседний город. Оставшихся в наследство денег хватило на покупку небольшой квартиры.
На первый взгляд всё было не плохо, но ночами меня продолжали мучить страшные сны. Пробовала прибегать к помощи снотворных, но ни к чему хорошему это не привело. Первое время я была уверенна, что кошмары оставили меня в покое. Как же сильно я ошибалась.
В первый раз это случилось зимним вечером. Я возвращалась домой от подруги. Была чудесная новогодняя погода. Крупные снежинки медленно кружились в воздухе, оседая на шапку и пуховик. Часы на телефоне показывали начало шестого, но на улице было тихо. Людей почти не было. До подъезда оставалось несколько метров, когда я услышала протяжный скрежет металла. Он доходил со стороны детской площадки. Сама не знаю, зачем приблизилась.
Среди пушистых сугробов на одиноких качелях раскачивался человек. Его лицо скрывал капюшон, а длинный чёрный плащ колыхался от легкого ветра. В свете фонаря он сливался со своей тенью и из-за этого выглядел огромным. Я попятилась назад, когда незнакомец повернулся ко мне и замер в воздухе.
