Мрак застилал лес, небо было скрыто за темной вуалью облаков. Ветви старых деревьев скрипели от холодного ветра, а их силуэты, как острые когти, тянулись к небу. Это место было не просто лесом – оно было живым, полным древней магии и тайн, которые скрывались в его глубинах. Здесь не было ни тропинок, ни следов людей. Те, кто осмеливался войти, исчезали, будто поглощенные самими тенями.
Кеир шел по лесу, словно его призывала сама земля. Он был охотником – с умелыми руками и проницательным взглядом. Но в этот раз его шаги были не уверенными, а затаёнными. Нечто странное, невидимое, будто следовало за ним, пробуждало странное беспокойство в груди. Казалось, что лес наблюдает, что-то подстерегает его на каждом шагу.
Он остановился, прислушиваясь. Тишина. Лишь шелест листвы и шорох скрытых существ, которых он не мог разглядеть. Внезапно его взгляд зацепился за что-то темное, лежащее на земле. Кеир наклонился, осторожно подошел, и его глаза расширились. Это был камень, но не обычный. На его поверхности были вырезаны символы, которые Кеир никогда не видел, хотя в мире магии и древних ритуалов он был не новичком.
Он осторожно коснулся его, и в тот момент воздух вокруг стал тяжелым, словно что-то древнее и мощное пробудилось. Лес затрепетал, а на камне, под его пальцами, начали медленно вспыхивать огоньки – символы оживали.
Сердце Кеира забилось быстрее. Он почувствовал, как тень под ним начала расти, как будто она вырастала из земли, переползая по его ногам. Он отскочил назад, но было уже поздно – на мгновение он увидел фигуру, стоящую в полумраке. Она была невидимой, как дым, но в ее силуэте было что-то знакомое. Тень, казалось, растворялась в воздухе, но ее глаза, яркие и холодные, сверлили его.
«Ты не должен был трогать его», – прошептал голос, неясный и древний, как сама земля.
Кеир сжал кулаки, стараясь не выдать страха. Но не мог забыть эти глаза, этот взгляд, который словно проникал в его душу.
«Что это?» – его голос прозвучал тихо, но решительно.
«Ты освободил то, что должно было остаться закрытым», – ответил голос, теперь звучавший гораздо яснее, хотя источник его был неведом. «Ты нарушил границу, которая разделяет этот мир и мир теней.»
Вдруг тень поднялась, и перед ним оказался не человек, а нечто древнее и чуждое. Существо, которое родилось в самых глубинах этого леса, давно забытое и спрятанное от глаз.
Кеир сделал шаг назад, но лес, казалось, все сжимал его. Он не знал, что это за сила, но чувствовал, как она его притягивает, как если бы вся эта древняя магия забирала его душу.
«Ты должен вернуться и вернуть то, что ты украл», – шептало существо. «Иначе ты никогда не увидишь рассвет.»
Тень исчезла, оставив только пустую тишину. Но Кеир знал – его путешествие началось. И это был только первый шаг на пути, который мог привести его к величайшему открытию, но и к самой страшной угрозе для мира.
Он повернулся и пошел в глубь леса, ощущая, как его шаги становятся все тяжелее. В лесу были тени, что скрывают больше, чем глаза могли увидеть. И он должен был раскрыть их, прежде чем станет слишком поздно.
Кеир шел сквозь тьму, с каждым шагом все глубже погружаясь в лес, где даже луна не могла пробиться сквозь плотный покров ветвей. Легкий дождик начал моросить, но охотник не обращал на это внимания. В его голове все еще звенели слова того древнего существа, тени, которая исчезла так же внезапно, как и появилась.
«Ты освободил то, что должно было остаться закрытым…»
Он не мог понять, что именно он освободил. Этот камень, таинственная руна, символы на нем – все это не сходилось в единую картину. Он не был магистром магии, но в своей практике сталкивался с древними артефактами, знал их силу и опасность. Однако этот артефакт был другим. Он не был частью обычного мира, а, возможно, и вовсе не должен был существовать в этом мире.
Вдруг, пробивая мглу, впереди замерцал слабый свет. Кеир насторожился. В его жизни было немало ночных странствий, но этот свет был странным, неестественным. Он осторожно приблизился, стараясь не нарушить тишину, и вскоре оказался перед огромной каменной аркой, увитой мхом и странными растениями, не встречавшимися ему раньше. Внутри арки виднелась темная ниша, в которой лежал тот самый камень – теперь он светился тусклым зеленым светом.
Именно сюда его влекла тень, и именно здесь ему предстояло найти ответы. Кеир подошел ближе и обнаружил, что камень был окружен множеством других – больше, чем он мог бы посчитать. Они лежали на земле, но их края были вытянуты и врезались в каменные стены. У каждого камня был свой уникальный символ, и среди них Кеир узнал те, что были вырезаны на первом найденном им артефакте.
Внезапно один из камней дрогнул, и земля под его ногами начала вибрировать. Кеир отскочил в сторону, едва успев избежать падения. Камни стали светиться ярче, а воздух вокруг наполнился магией – сильной, древней магией, которая заставляла его сердце биться быстрее.
