В аэропорт мы с Потапом приехали в отличном настроении. Даже умудрились не опоздать, хотя на выезде с Петербургского острова угодили в пробку. Ремонтники перекрыли половину Троицкого моста, и вереница нетерпеливо сигналивших машин растянулась по всей Каменноостровской дороге.
Есть в большом городе свои неудобства.
Этот аэропорт предназначался только для местных рейсов. Стеклянное здание вокзала выглядело скромно – особенно, на фоне величественных дирижаблей. Даже с приличного расстояния они казались огромными. Каждый был не меньше парохода.
Я знал, что в воздух их поднимает легкий газ, которым наполнен внутренний корпус. Но все равно, не верилось, что такая громадина может взмыть, как детский воздушный шарик.
*****
Друзья дожидались нас на улице, возле здания. Первым подошел Илья – по старшинству. Обнял меня и негромко сказал на ухо:
– Барон, я уже в курсе, что император не смог тебя уговорить. Жаль. Скоро начнутся новые времена, и ты очень понадобишься.
– Кому? – улыбнулся я.
– Империи, – торжественно ответил мой старый друг.
– Знаешь, Илюха, мне до Империи ровно такое же дело, как и ей до меня. Можно сказать, у нас ровные теплые отношения.
– Все шутишь, Барон, – усмехнулся Илья.
– Не без этого, – кивнул я. – Вот если моя помощь потребуется тебе – звони или приезжай. Обсудим. Только выкладывай все сразу, не трать время впустую.
– Понял, – серьезно кивнул Илья. – Спасибо, Барон!
Он отошел в сторону и уступил место Ване Торопову.
– Никита, я все понял! – радостно заявил Ванька.
– Что конкретно? – улыбнулся я. – Смысл жизни? Тогда тебе нужно к Проныре, он обожает такие темы.
– И это тоже, – заверил меня Ванька. – Я видел, как ты победил Зигфрида. Это было так круто! Я хочу так же.
– Меч у тебя есть, – кивнул я, – демон тоже. Тренируйся.
– Не в этом дело. Ты победил Зигфрида с самого начала. Еще до того, как он на тебя бросился. Вот что круто!
– Ваня, убивать опасных Одержимых – это моя работа. А работу надо делать хорошо, или вообще за нее не браться.
– Но я смогу так научиться?
– Конечно, сможешь. Возможности у тебя есть, дело только в желании.
– Желания хоть отбавляй, – ухмыльнулся Ваня. – Я обязательно выиграю турнир и напишу тебе.
Я ободряюще хлопнул его по плечу.
– Наверняка в моем поместье найдется маговизор, так что я посмотрю твой бой. У тебя все получится.
Я отвел в сторону Наталью Николаевну. Она выглядела собранной и серьезной. Но меня порадовало, что у нее здорово прибавилось уверенности в себе.
– Ты уже успела встретиться с императором? – спросил я.
– Да, – кивнула Наталья Николаевна. – Не стала дожидаться вызова, сама написала в имперскую канцелярию и попросила о встрече. Император принял меня в тот же день.
– Умница, – ободряюще кивнул я, имея в виду Наталью Николаевну, а не императора. – И как все прошло?
– Так, как ты и говорил. Император официально предложил мне возглавить род Орловых. При условии, что во всем буду его поддерживать. Конечно, я согласилась.
– Думаю, это хороший выбор, – одобрил я. – А как к твоему назначению отнесутся другие претенденты? У Орлова наверняка есть и другие родственники.
– Согласятся, куда они денутся, – жестко сказала девушка.
На мгновение в ее лице проступили фамильные черты Орловых.
– Никита, если мне понадобится помощь…. могу я обратиться к тебе? Ты и так много для меня сделал, я в долгу перед тобой.
– Обращайся сразу же, Наташа, – улыбнулся я. – И сделай одолжение – перестань считать, кто из нас чем обязан. Просто обращайся, и все. Кстати, приглашаю тебя в гости. Покажу свой дом.
Наталья Николаевна бросила короткий взгляд на Киру, которая стояла чуть в стороне.
– Раньше чем через полгода я вряд ли смогу. Столько дел теперь навалилось, ты не представляешь. Но за приглашение спасибо. Удачи тебе, Никита! Мне повезло, что я тебя встретила.
Привстав на цыпочки, Наталья Николаевна поцеловала меня в щеку. Потом повернулась и твердым шагом пошла к стоянке, где ее дожидался черный лимузин с гербом Орловых.
– А мне ты должен не одно приглашение в гости, а целых два, – широко улыбнулся Гриша Барятинский.
– Это с чего вдруг? – удивился я.
– Потому что я так хочу!
– Это аргумент, – согласился я.
– Надолго едешь?
– Для начала на две-три недели, а там – как пойдет. Хочу осмотреться и понять, в каком состоянии поместье.
– Понятно, в каком, – оптимистично заявил Гриша. – Бардак у тебя там.
– А ты откуда знаешь?
– Доходили слухи, – таинственно улыбнулся он.
– Такой же бардак, как у тебя? – улыбнулся я. – Когда ты вообще успеваешь управлять своими землями, если все время гуляешь в Столице?
– У меня очень толковый управляющий, – ухмыльнулся Гриша. – Он делает за меня всю работу, а я только считаю денежки.
– Ворует, наверное, – подколол я друга.
– Конечно, – ничуть не расстроился Гриша. – Но у нас с ним уговор. Пока мне хватает денег, а Имперская казна довольна – я не слишком тщательно лезу в его отчеты. И всем хорошо.
– Надо и мне завести такого управляющего, – задумчиво сказал я.
– Обязательно, – поддержал Гриша. – Никита, ты присмотрись к Арсению. Он толковый парень, и образование у него есть. Правда, слишком мягкий.
– Ничего, зато я жесткий, – хмыкнул я. – Спасибо за совет, Гриша.
